Скрытая угроза

— Мы в реальности? — спросил я, уже понимая, что это не так. Мы в игре, вот только вместо привычного сета на мне была какая-то грубая рубаха и такие же штаны, а инвентарь был заблокирован. Вместо него был доступен какой-то кривенький с несколькими пустыми слотами — вот ведь черт, и кто для них придумывает такие вещи? А еще важный вопрос — кто позволяет пиратам все это проворачивать!

— Мы в Джи, господин, — с готовностью ответил Хиба.

— Ничего не понимаю, — я затряс головой, втайне надеясь, что это какой-то сон или наваждение.

— Тела похищенных разумных помещают в специальные капсулы, — пояснил Карло. — С их помощью пленников принудительно подключают к игре, причем самим из нее выйти попросту невозможно. Даже если ты сбежишь от своего владельца в Джи, в реальность тебе не вернуться.

— Вот ч-черт! — простонал я. — Что за дикость?

— Дикость, — согласился робот. — А когда ты покупал Хибу, тебя не смущало, что в Содружестве есть рабство?

Карло был прав — мое возмущение было справедливым, но в то же время попахивало двойными стандартами. Ведь еще не так давно я преспокойно купил себе собственного раба, которого стал считать другом далеко не сразу.

— Это разные вещи, Карло, — вступился за меня Хиба.

— Пусть будет так, — неожиданно согласился робот. — Но наше положение от этого не меняется.

— И что с нами могут сделать? — главное, не нервничать, а все по максимуму разузнать.

— Могут отправить на сбор ресурсов для «Времени вечности», — ответил робот. — Не обязательно для них, разумеется. Большинство кланов не чурается использовать вирт-рабов. Но могут быть и другие варианты.

— Какие? — холодея, уточнил я.

— Бордель, — будничным тоном ответил робот. — Богатая резиденция. Или война.

— Выбор невелик, — кивнув, протянул я.

— Именно, — согласился робот.

— И как нам теперь быть? — с неприкрытой надеждой спросил я.

— Ждать, — ответил на этот раз незнакомый голос.

Я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук. На грязном цементном полу сидело сгорбленное существо, похожее маленького слона-уродца. Во всяком случае, это первое, что пришло мне в голову, когда я увидел его.

Халиквор Карунто, уровень 70

— Ждать чего? — неприязненно уточнил я у этого странного игрока. Я понимал, что он ни в чем не виноват, но его предложение покорно ожидать своей участи меня совершенно не вдохновляло.

— Я так понимаю, ты с Сол-три? — проигнорировав мой вопрос, поинтересовался Халиквор. — Или с Альтеи? Вы похожи, я иногда путаю.

— С Сол-три, — подтвердил я. — Так чего нам нужно ждать?

— Ответь! — угрожающим тоном добавил Хиба.

Инопланетянин с хоботом равнодушно посмотрел на гиганта и вновь повернулся ко мне.

— Мы в виртуальном распределительном центре, — начал он. — Разумные, которые похитили вас и меня, торгуют рабами. Думаю, громила и робот прекрасно об этом знают.

— Он прав, Александр, — подтвердил робот. — Но на наших редко нападают, это делают только самые лютые беспредельщики.

— Я поэтому и удивился, когда вас увидел, — смешно закивал Халиквор. — Обычно работорговцы промышляют у относительно новых планет. Например, как моя или как твоя, землянин.

Теперь я, кажется, вспомнил, откуда родом этот смешной пенек с хоботом, похожий на маленького слона. Его родная планета называлась Кало — к Джи ее подключили практически следом за нами, несколько лет назад. Играли калоты неохотно, их ареал был одним из самых скучных и непритязательных, а потому я даже удивился тому, что наш собеседник развился до семидесятого уровня. В среднем представители этой расы доходили до сорокового, максимум пятидесятого-шестидесятого. Видимо, этот калот был невероятно крутым на своей планете.

Вот только… Что-то не вяжется уровень развития Земли, Кало, Альтеи и нескольких других новых миров с тем, что на наших орбитах, оказываются, хозяйничают пираты. Ведь дальше собственной системы в реальности мы так до сих пор и не выбрались, а значит, и грабить, собственно, некого. Если не считать случайных путешественников-энтузиастов.

— А как же защита? У Земли-то она точно есть, — ведь именно из-за нее я и отправился сюда. Как же — система, куда не попасть чужим современным кораблям и где я на своей яхте могу чувствовать себя в безопасности.

— Видимо, ты очень давно не был на родной планете, — усмехнулся калот. — Сол-три заключила контракты с крупными торговыми организациями, которые доставляют товары для местных. На других новых планетах примерно то же самое. Планетарные правительства имеют процент с торговли, а дельцы получают новые рынки сбыта.

Ана-Тари меня убьёт. Как можно было не проверить такие очевидные вещи! А ведь я считал, что стал умнее.

— А пираты откуда? — спросил я, внутренне уже понимая, каков будет ответ.