Скрытая угроза

С каждым шагом запах становился всё сильнее, собаки выстроились в более-менее прямую линию и ещё быстрее припустили вверх, пока путь им не преградила отвесная чёрная скала. Гроза запнулась было на бегу, смерив взглядом практически неодолимую высоту, но тут же решительно ринулась вперёд. Вдруг она почуяла ещё один след — запах второго оленя пересёк первую тропу. Гроза разинула пасть, чтобы объявить остальным о своём открытии, но её опередило пронзительное тявканье Ветерок.

— Ещё один олень! Здесь, вот тут!

Гроза удивлённо обернулась. Ветерок была всего в одном кроличьем прыжке от неё, однако она явно что-то почуяла и теперь жадно обнюхивала траву у подножия скал. Бруно бросился к ней, но почти сразу остановился, зарывшись мордой в густые заросли.

— Ещё один! — пролаял он.

В следующее мгновение охотники заметались в разные стороны, оглашая холмы оглушительным лаем. От возбуждения они то и дело сталкивались друг с другом «Сколько же здесь оленей? Разве столько бывает? — подумала Гроза. — Целая стая!»

— Рассыпьтесь в разные стороны, — властно пролаял Счастливчик. — И успокойтесь! Ищите самый свежий и сильный след, мы пойдём по нему.

— Но, Бета, здесь нет свежих запахов, — протявкала Гроза.

Ей было неприятно произносить эти горькие слова, но это была правда. Сколько бы оленей ни прошло здесь, это было очень давно. Их погоня обернулась ничем, они бежали не по следу, а по слабому воспоминанию о нём.

Остальные собаки, одна за другой, прекратили метаться и уныло потрусили назад, сбившись в кучу под скалой. Бруно для приличия поскрёб камни когтями, остальные прижали уши и разочарованно заворчали.

— Может быть, олени живут здесь? — предположила Белла, согнув пополам ухо. — Может, у них здесь лагерь, а сейчас они просто ненадолго ушли пощипать свежую травку?

— Лагерь? Как у нас? — Бруно недоверчиво сморщил лоб. — Ты думаешь, что олени живут в стае, как мы?

— Откуда я знаю, — фыркнула Белла. — Может, живут. Может быть, все животные живут своими стаями. Если есть собачья стая, то почему не быть оленьей?

— Будь это так, мы бы, наверное, об этом знали, — неуверенно пробормотал Счастливчик. Гроза удивлённо покосилась на него. — Если они живут стаями, мы бы хоть раз увидели большую группу оленей, но до сих пор они попадались нам только по одному или по двое.

— Это так, но здесь определённо прошло очень много оленей, — фыркнула Ветерок, жадно облизывая клыки.

Гроза отвернулась от собак, снова тщательно обнюхала землю и обвела взглядом холмы. «Стая оленей! — хмыкнула она про себя. — Придумают же такое!»

Но недавний рассказ Альфы не шёл у неё из головы. Гроза снова обернулась к своим товарищам.

— Может быть, это особенное место, как-то связанное с самой Золотой Оленухой? — предположила она. — Может быть, здесь собираются её тени? — Она неуверенно облизнула клыки. — Чувствуете ветер? Он гуляет прямо по скале. Мне кажется, это священное место, здесь живут Собаки Ветра!

— Глупости! — отрезала Белла, пренебрежительно взмахивая хвостом. — Щенячьи сказочки! Нет никакой Золотой Оленухи, и Собак Ветра тоже нет, наверное, Мать-Собака нашей Альфы сочинила эти истории, чтобы тешить своих щенков.

— Нет. — Счастливчик сделал несколько шагов вперёд, Гроза заметила, как шерсть на его шее встала дыбом Несколько мгновений он смотрел на чёрную скалу, настороженно задрав одно ухо, потом отвернулся к холмам, плавно сбегающим вниз, к озеру. — Если другие Всесобаки существуют, если мы знаем покровителей Леса, Воды и Неба, то почему не быть Собакам Ветра?

Белла разразилась хриплым тявкающим хохотом.

— Ой, ну конечно же! Именно это я и говорю. — Собаки Ветра настолько же реальны, насколько все остальные Всесобаки! Всё это сказочки для малых щенят, которыми Матери-Собаки убаюкивают своих сорванцов. Нет никаких Всесобак, как нет и не было Собаки-Страха, которую выдумал безумный Ужас! Это всё сплошной обман и надувательство.

Гроза так и застыла с разинутой пастью. Её уши беспомощно обвисли, хвост прижался к боку, а глаза растерянно уставились на Беллу.

— Ты не веришь, что Всесобаки существуют на самом деле? Но Марта и Счастливчик говорили мне…

— Они существуют! — решительно пролаяла Ветерок. Она выскочила вперёд и с сердитой уверенностью подняла голову. — И Собака-Страх тоже существует. Это не сказка и не выдумка. Собака-Страх самая страшная и самая грозная из всех Всесобак, это правда! В этом Ужас не лгал.

Гроза сделала шаг назад, потом ещё один. Она так сильно поджала хвост, что он почти исчез между её задними лапами. «Собака-Река существует на самом деле, и Собака-Лес, и Небесные Псы, и Молния… Всесобаки не выдумка, они всегда рядом, они присматривают за нами и помогают в беде. — Гроза судорожно сглотнула. — А вот Собаки-Страха нет и никогда не было! Это всё выдумки, так сказал Счастливчик. Я не хочу верить в Собаку-Страх!»

Белла ошеломлённо смотрела на Ветерок, которая с вызовом скалила клыки, неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы Бруно не нарушил напряжённое молчание.