Скрытая угроза

Повернувшись задом к влюблённым, Гроза подняла с земли свою белку и бросила её в яму, которую Микки и Кусака выкопали под корнями дуба. Место для временного хранения дичи оказалось просто отличное — сухое, глубокое и укромное, как раз между двумя толстыми корнями. Когда Гроза снова подняла голову, тёплый ветерок, коснувшись её влажного носа, принёс с собой соблазнительный запах кролика. Она мгновенно отогнала от себя все неприятные мысли. «Мы как раз находимся с подветренной стороны — это огромное преимущество!»

Вновь охваченная радостным волнением, она негромко и властно зарычала, подзывая остальных. Собаки откликнулись мгновенно и все сразу, так что Гроза тут же почувствовала прилив гордости, сменившийся тёплой признательностью. Четыре собаки выстроились по бокам от Грозы, и она повела их вперёд, всё ближе и ближе к оврагу.

Должно быть, кролики сильно оголодали за долгую пору Ледяного Ветра, потому что даже не заметили приближения собак. Они деловито шныряли по склону оврага и рвали свежую траву своими маленькими тупыми зубками. «Нужно отрезать им путь к норам, — подумала Гроза. — Всё получится, если каждый из нас безукоризненно выполнит свою часть задачи». Её сердце жарко забилось в груди от предвкушения удачи.

Она прильнула к земле своим сильным гибким телом и поползла вперёд, едва заметно кивнув остальным. Увидев, как все молча заняли те места, которые она им указала в начале охоты, Гроза вновь испытала приятное удовлетворение. Кажется, у неё отлично получалось командовать охотой! В тот миг, когда она сорвалась с места и помчалась в овраг, каждая жилка в её теле запела от восторга и уверенности в своих силах, скорости и мастерстве. Кровь горячо и радостно пульсировала в жилах, мышцы послушно сокращались и растягивались, а ноги сами собой бежали, прыгали и поворачивались, преследуя перепуганных кроликов. Молодой свирепой собаке казалось, будто всё её тело превратилось в сплошной поток энергии и огня. «Наверное, такое же чувство испытывает Молния, гоняясь за Небесными Псами?»

И всё шло так, как было задумано. Пушистые белые хвостики мелькали в траве, насмерть перепуганные зверьки неслись прямо в щёлкающие пасти охотников. Вот крепкие челюсти Микки сомкнулись на шее кролика, он вскинул его вверх, свирепо встряхнул и едва успел обернуться, как ещё один зверёк промчался мимо него — прямо в пасть Грозы. Пыхтя от усердия, она швырнула на землю обмякшую кроличью тушку и краем глаза увидела, как Шёпот погнал жирного кролика на ждущего впереди Дротика.

Дротик нёсся прямо на дичь, и Гроза не сомневалась, что он с лёгкостью схватит удирающего зверька. Вот почему она просто опешила, увидев, как Шёпот вдруг повернул голову в сторону. Развернувшись на бегу, он описал дугу и погнал кролика совсем в другую сторону — на Кусаку.

Но Кусака совсем не ждала этого, она в этот момент увлечённо преследовала своего бурого зверька и даже не смотрела по сторонам. Когда кролик, удиравший от Шёпота, промчался у Кусаки прямо перед носом, она споткнулась от неожиданности, упустив момент прыжка на свою добычу, и удивлённо вытаращила глаза.

Дротик тоже бросился за жирной дичью, но резкая смена тактики сбила его с толку, испортила настрой и нарушила сосредоточенность. Оба кролика — проворный бурый и менее поворотливый жирный — промчались между Кусакой и Дротиком и скрылись в норках, махнув напоследок белыми хвостиками.

Гроза кинулась за ними, хотя прекрасно понимала, что ничего уже не изменит. Взрыв когтями песок, она резко остановилась и уставилась в чёрные отверстия нор, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от досады и ярости. Дротик и Кусака тоже подбежали и остановились за её спиной, щёлкая пустыми мокрыми пастями.

Когда Шёпот робко и пристыженно приблизился к ним, Гроза обернулась.

— Зачем ты это сделал? — в бешенстве пролаяла она. — Мы только что потеряли двух отличных кроликов!

«И не только их», — прибавила она про себя, чуть не воя от раздражения. В суматохе, поднявшейся после выходки Шёпота, многие другие кролики тоже успели укрыться в своих норках.

— Это был самый жирный кролик! — сердито прорычал Дротик. — Этими двумя кроликами запросто можно было накормить трёх собак!

— О чём ты думал? Нет, лучше скажи — ты вообще думал? — Гроза прижала уши и свирепо зарычала на Шёпота.

Пёс повесил голову и робко засеменил вперёд, зажав хвост между лап. Сейчас он выглядел так, будто ему хотелось провалиться сквозь землю, под которой уже скрылись упущенные кролики.

— Прости, Гроза… — жалобно проскулил он, моргая глазами и прижимая уши. — Я не хотел… То есть, я думал… Я просто хотел…

Гроза яростно затрясла головой.

— Что? Что ты хотел?

— Не будь к нему слишком строга, Гроза, — сказала Кусака, кивая несчастному Шёпоту.

Гроза обернулась к ней, поражённая необъяснимой снисходительностью Кусаки.

— Но ведь он испортил и твою охоту!

— Ох, Гроза, но это же понятно! — Кусака наклонила голову и села, обернув хвостом задние лапы. — Шёпот побаивается Дротика. Скажу даже больше — ему не нравится охотиться с ним. И я его понимаю. Так что я ни в чём его не виню.