Скрытая угроза

Гроза вздохнула, но на этот раз ничего не сказала. «Какая разница, кто и когда ест? Главное, чтобы всем хватило еды!»

Чуть сгорбив плечи, она побежала впереди Жука и Колючки туда, где уже собиралась стая. Все собаки занимали места в круге, садясь или ложась рядом со своими друзьями или родственниками. Все с уважением и приязнью смотрели на Альфу, которая, быстро порывшись в куче, выбрала для себя средних размеров кролика и вернулась на своё место.

«Наша Альфа очень скромная, особенно для будущей Матери-Собаки, — с восхищением подумала Гроза. — Она взяла ровно столько, сколько нужно для неё и будущих щенков — не больше, и не меньше. Наша Альфа не только сильная, но и очень мудрая».

Следующим к дичи подошёл Счастливчик. Как и Лапочка, Бета взял себе справедливую часть общей добычи — маленького крольчонка. Когда он вернулся на своё место, Лапочка кивнула третьей собаке в стае.

— Твоя очередь, Кусака.

Когда поджарая охотница вышла вперёд, Гроза невольно насторожилась, заметив напряжение, охватившее часть стаи. «Это бывшие собаки Хромого!» — догадалась она. Среди этих собак постоянно шло какое-то скрытое брожение, Гроза всё время ощущала исходящую от них невидимую силу, похожую на опасное течение, притаившееся на глубине реки. Гроза нервно повела ушами. Кто-то из собак Хромого негромко зарычал, но никто не обратил на это внимания и не произнёс ни слова.

Когда Кусака отошла, настала очередь других охотников. Их всех вызывали по очереди, в строгом соответствии с занимаемым местом в стае. Сердце Грозы запело от гордости, когда её пригласили к еде примерно в середине очереди. Следуя примеру Альфы и Беты, она не стала жадничать и выбрала для себя половинку кролика. Она почувствовала ещё большую гордость, когда Микки, мимо которого она проходила на обратном пути, негромко и одобрительно заворчал.

— Разумный выбор, Гроза! Сегодня ты отличилась и на ловле, и на дележе добычи. Добрая охота!

Гроза ещё выше подняла голову и вернулась на своё место. Приятная сытость наполняла её живот, на сердце было легко и радостно. Как приятно, когда тебя ценят не только за участие в жестокой кровавой битве, а за твой вклад в ежедневное выживание стаи!

Охотники из стаи Хромого занимали в стае места ниже охотников Лапочки, поэтому Лапочка заставила их ждать почти до самого конца. После них ел только Дротик, самый низкоранговый охотник стаи. Дожидаясь своей очереди, Лесник, Шёпот и Ветерок с нарастающим волнением переступали с лапы на лапу и негромко ворчали, а когда их, наконец, пригласили к еде, Лесник нервно покосился на Хромого, словно спрашивая его разрешения. Но Хромой не произнёс ни слова. Лапочке пришлось пригласить Лесника ещё раз, и только после этого тот нерешительно приблизился к дичи. Гроза сузила глаза, наблюдая за бывшими членами стаи Хромого. Шёпот, кажется, был искренне рад, что эта неловкая процедура осталась позади, зато Ветерок с безмолвным гневом смотрела на собак Лапочки. Нервная дрожь пробежала по спине Грозы, подняла дыбом шерсть. Холодок тревоги поселился у неё внутри.

— Теперь патрульные, — сказала Альфа, обратив добрый взгляд на собак, стоявших в иерархии стаи ниже охотников. — Хромой?

Неуловимый ухом гул напряжения мгновенно усилился, как будто сам Молния спрыгнул с небес и, невидимый, промчался через каждого члена стаи. Гроза встревоженно огляделась. Луна ощетинилась, но не произнесла ни звука, зато Колючка сердито тявкнула. Жук негромко, но злобно зарычал.

— Моя Мать-Собака всегда возглавляла патрульных собак! — проворчал он.

«Замолчи, Жук! — взволнованно и негодующе подумала Гроза. — Какое это имеет значение? Неужели ты не видишь, что еды с лихвой хватит на всех? Лапочка и Счастливчик позаботились обо всём, тебе не о чем волноваться!»

Хромой как будто не замечал всеобщего напряжения. Он спокойно и невозмутимо прохромал к куче с дичью. Альфа повернула свою изящную голову и пристально посмотрела сначала на Жука, потом на его сестру Колючку.

— Здесь всё решает ваша Альфа, — резко напомнила она. — Не забывайте о законе стаи.

Когда Хромой закончил есть и вернулся на своё место, вперёд вышла Луна. Она проследовала мимо Хромого, не поднимая глаз, он тоже старался не смотреть на неё.

Гроза с облегчением перевела дух, когда с едой было покончено, и Солнышко, занимавшая место стайной Омеги, торопливо проглотила двух оставшихся маленьких мышек. В этот вечер общая трапеза превратилась в сплошную нервотрёпку. Собаки были сыты, но при этом все остались недовольны и теперь вертелись и чесались, пытаясь дать выход негативным эмоциям.

Встав со своего места, Гроза подошла к Жуку и Колючке, слегка наклонила голову и приоткрыла пасть в добродушном оскале.

— Может, ещё немного подерёмся?

— Вряд ли, — недовольно проворчала Колючка, а Жук потряс головой, отвернулся и сердито цапнул себя за бок.