Скрытая угроза

Обескураженная таким отказом, Гроза принялась в смятении расхаживать туда-сюда среди собак, которые уже разбились на группки и сблизили головы, о чём-то перешёптываясь. Судя по тому, что удалось услышать Грозе, все разговоры были невесёлыми, как будто неприятная трапеза уничтожила малейшее вечернее оживление. Опустив голову, Гроза бросила косой взгляд на Лапочку и Счастливчика, устроившихся рядышком на возвышении среди поляны. Оба они выглядели такими же взвинченными, как и остальные.

Наконец, Альфа потянулась и, встав с земли, окинула взглядом свою стаю.

— Думаю, теперь самое время послушать легенду о Небесных Псах.

Несколько членов стаи недовольно забурчали, но остальные заметно обрадовались возможности отвлечься. Маленькая Солнышко звонко затявкала, стараясь выглядеть воодушевлённой.

— Ой! Как здорово, ой! Я очень хочу!

— Я тоже. — Микки лёг, вытянул передние лапы и выжидательно посмотрел на Лапочку.

Альфа переглянулась со Счастливчиком, который ободряюще постучал хвостом по земле.

— Какую же легенду вам рассказать? — спросила она. — Может быть, про Собак Ветра?

— Да! — радостно запыхтела патрульная собака Дейзи. — Я обожаю сказки про Небесных Псов!

Луна озадаченно склонила голову набок.

— Я впервые слышу о Собаках Ветра, — проворчала она.

Хромой с любопытством взглянул на Лапочку.

— Кажется, я слыхал о них, — сказал он, — только очень давно. Я уж и не помню ничего.

— Как по мне, — сказала Ветерок, вскакивая на лапы и вывалив из пасти розовый язык, — то Собаки Ветра — это здорово! Мы с ними почти тёзки.

Альфа кивнула.

— Тогда я расскажу вам о Собаках Ветра, которые бегут по миру, бесшумные и стремительные, как вихрь. — Она подмигнула Ветерок, и та подняла уши от удовольствия.

— Как вы уже догадались, Собаки Ветра самые быстрые из Небесных Псов, — продолжила Лапочка, подняв свою изящную голову, чтобы все собравшиеся могли её слышать. — Вот почему они покровительствуют собакам-бегунам, вроде меня, и всем членам моей родной стаи.

— А что, что они делают? — протявкала Дейзи.

— О, дел у них хоть отбавляй! Иногда они гоняются за Пребыстрым Зайцем, лукавым зверем, который однажды одурачил их и теперь в наказание должен всё время убегать от собак-бегунов. Но чаще всего они преследуют Золотую Оленуху. Они охотятся на неё по всему миру, через леса и озёра, по скалам, горам и долинам. Когда Собаки Ветра пробегают мимо, вы чувствуете дыхание вихря. Порой они мчатся так быстро, что разрушают всё на своём пути, а иногда бегут неспешно, трусцой, лаская нас лёгким ветерком. Но если Собаки Ветра разойдутся всерьёз — тут пощады не жди. Это их погоня бросает мир из холода в жар и обратно. Когда приходит конец поры Долгого Света, мир узнаёт, что Собаки Ветра, наконец, поймали Золотую Оленуху. Но Золотая Оленуха тоже сильна.

Каждый раз она вырывается прочь и вновь пускается бежать — и тогда тепло возвращается, а пора Ледяного Ветра подходит к концу. И так происходит от начала времён и будет происходить вечно.

Дейзи с восторгом подняла глаза на Альфу.

— Значит, сейчас Золотая Оленуха снова бегает на свободе, — мечтательно протянула она.

— Да. Теперь она вновь пустилась бежать, и будет мчаться ещё очень долго, до самой поры Ледяного Ветра. — Альфа склонила голову набок и ласково посмотрела на Дейзи. — Тепло уйдёт ещё не скоро. Золотая Оленуха быстра и полна сил, а Собаки Ветра только начали свою охоту.

Гроза сонно привалилась к боку Колючки. Даже рассерженные щенки Луны поддались чарам легенды, недавнее напряжение покинуло их тела. Гроза прислушалась к спокойному биению сердца Колючки, и неожиданно ей показалось, будто всё снова стало хорошо. Она вновь почувствовала себя щенком — сытым, безмятежным и защищённым силой взрослых собак стаи.

«Марта всегда рассказывала нам сказки, — с мучительной тоской подумала Гроза. — Каждый вечер она рассказывала мне, Ворчуну и Вертушке про Небесных Псов. Мы ведь ничего о них не знали, наша Мать-Собака умерла и не успела нам ни о чём рассказать… Марта стала для меня настоящей Матерью-Собакой».

Конечно, Микки и Счастливчик тоже растили её, но только огромная, добрая водяная собака смогла заменить Грозе умершую мать. Когда Гроза была маленьким беспомощным щенком по имени Лизушка, чёрная Марта утешала её, согревала теплом своего большого тела, щедро дарила любовь и ограждала от враждебного отношения остальных членов стаи.

«Я так тоскую по Марте… Когда она погибла, я словно второй раз потеряла Мать-Собаку».

Гроза обрадовалась, когда голос Альфы прервал её грустные мысли.

— Только Собаки Ветра могут загнать и поймать настоящую Золотую Оленуху, которая свободно проносится через все леса и долины. Но Золотая Оленуха отбрасывает тень. Если мы, земные собаки, будем бежать очень быстро и очень упорно, то сможем поймать эту тень — живую оленуху, земное отражение небесной дичи. Это большая удача для любой стаи. Стая, сумевшая загнать оленуху, по праву считается благословлённой Небесными Псами.