Скульптор

От атмосферы радостного возбуждения и желания как можно скорее приступить к делу, не осталось и следа. Переодевшаяся Кристина, Сергей и Роланд сидели в рубке и напряжённо следили за тем, как Безымянная растёт, занимая всё пространство иллюминаторов. Вместе с ней росли и «станция» и вращающиеся вокруг неё четыре «многоугольника», напоминающие каких-то плоских морских пятиконечных звёзд. На приличном расстоянии от них кружили неожиданные, не замеченные раньше, создания: неуклюжие структуры, сильно вытянутые по горизонтали, и прихотливо изогнутые по вертикали, они почему-то двигались по странным, хаотичным орбитам, хотя не имели ничего явно похожего на двигатели. Космонавты так и не поняли, являются они аппаратами, живыми существами или чем-то средним. Впрочем, откровенно говоря, никто и не задумывался серьёзно над этим вопросом: нахождение на неуправляемом челноке, с бешеной скоростью летящем к неизведанной планете, стимулировало отнюдь не любопытство.

К тринадцатому часу челнок подошёл практически вплотную к тёмно-серой сфере предполагаемой станции или чужого корабля. Команда заняла заранее обговоренные места: Рыцарь — у экрана состояния, Сергей — погрузившимся в нейроинтерфейс, Криста — возле иллюминатора. Каждый из них держал в уме два возможных сценария контакта, и был готов исполнить свою роль при развитии любого из них.

Конечно, в том случае, если неуправляемая «Дружба» не столкнётся ни со «станцией», ни с окружающими её сателлитами, ни с неизвестной плотности существами.

Пока что траектория была обнадёживающей: челнок должен был пройти ровно посередине между сферой и орбитой, по которой вокруг неё вращались многоугольники. Справа от «Дружбы» остались бы и два неопознанных аппарата: самый длинный, очень похожий на спираль ДНК, и короткий и сплющенный, смахивающий на толстый дырявый блинчик.

Но кто может гарантировать, что направление, в котором тянет «Дружбу», не изменится в последний момент?

Сначала всё шло хорошо: «Дружба» вошла в зазор в точности так, как предсказывал навигатор. Космонавты, избежавшие возможного столкновения со «станцией», дружно напрягли внимание, пытаясь как можно лучше разглядеть сферу и плавающие вокруг неё аппараты, автоматика корабля на пределе возможностей фиксировала всё, происходящее вокруг.

На своей нынешней безумной скорости «Дружба» должна была пройти станцию за какие-то доли секунды. Но сначала челнок замедлился. А потом и вовсе резко остановился.

Кристина с Роландом, не сообразившие как-то зафиксировать своё положение, разлетелись в разные стороны от своих наблюдательных пунктов. На месте остался лишь Сергей, надёжно пристёгнутый к креслу перед нейроинтерфейсом.

Тут же включился сенсор касания — датчик, оповещающий экипаж обо всех незапланированных прикосновениях к корпусу корабля. И Сергей воскликнул голосом «Дружбы», от неожиданности продублировав свои слова на всех экранах:

— Нас пытаются сожрать!

Кристина, почти не пострадавшая от торможения — только рассекшая лоб о край панели, да изрядно ударившаяся рукой о неё же — бросилась к экрану состояния и вызвала проекцию, чтобы и лежащему у стены Роланду, сильно ударившемуся спиной о стену рубки, было видно, что происходит.

Челнок стоял на месте, разом потерявший всю свою безумную скорость, а две неопознанные субстанции, похожие на блинчик и спираль ДНК, прижимались серебристыми телами к его обшивке. Точки соприкосновения корабля и аборигенов горели на проекции красным — так сенсор отмечал локализацию и характер касаний. Ниже проекции бежала строка непонятных ни Роланду, ни Кристине цифр.

— И притяжение пропало, и двигатели вырубило. — Роланд растерянно посмотрел на Кристину. — Запускать или ждать, пока нас отпустят?

— Я откуда знаю?!

Челнок вздрогнул, и натужно двинулся вперёд, к планете, таща за собой не собирающихся отлепляться тварей. Сергей принял решение сам, сообразив, что у Роланда возникла какая-то заминка. И тут же система оповещения челнока холодно сообщила:

— Роланд, включай антилёд! Одной моей головы недостаточно!

Спокойная сосредоточенность Сергея слегка отрезвила паникующего пилота. Хлопнув себя по лбу, Роланд ввёл короткую команду на экране состояния. Проекция окрасилась оранжевым — включилась защита от льдов пояса астероидов, окутывающее челнок плазменное поле атомарной толщины. Через две секунды Рыцарь с видимым сожалением ввёл отменяющую команду.

— Дольше нельзя, рискованно.

Впрочем, и двух секунд оказалось достаточно. Длинная тварь, видимо, пострадала сильнее — она отпустила корабль, и снова неподвижно зависла в пространстве. Вторая тварь оказалась настойчивее — она больше не облепляла челнок, но краем всё ещё касалась его. Причём ещё и умудрялась упорно двигаться к иллюминатору.

Челнок снова начал ускоряться, не обращая внимания на прилепившегося аборигена, но до прежних показателей скорости не дошёл — остановился примерно на 500 километрах в секунду. Роланд ввёл ещё одну команду, и в верхней части корабля что-то защёлкало и засвистело.