Скверна

– Не уверена, – задумалась Бетула, опустила в воду кисти. – Другая магия… Нет, без нее здесь не обошлось, но ее магия осталась на перевале. А это… Это не магия воды, земли, огня или воздуха. И одновременно и то, и другое, и все прочее. Горячая, словно огонь, твердая, как земля, быстрая, как воздух, переменчивая, как вода. И гнусная, как бездонная пропасть… Это что-то чужое… Совсем чужое… Как Лучезарный… Как черная искра от его огня… Я помню эту гнусь, помню…

– Помнишь? – не понял Игнис.

– Я все помню, что было здесь, – откинулась, распустила в стороны руки Бетула… – С первого ростка все помню… И это тоже… И он смотрит на тебя…

– Что он делает? – растерянно наклонился, вслед за Бетулой плеснул воды в лицо Игнис.

– Смотрит, – прошептала Бетула. – И как будто смеется. Забавляется. Он готовит какой-то подарок… Гнусный подарок. Чтобы посмотреть… Чтобы повеселиться… Я вижу, ты хочешь найти и успокоить шутника? Но его не нужно искать.

– Почему? – стиснул зубы Игнис.

– Ты не возьмешь его, – покачала головой Бетула. – Он не сам по себе. Он как щупальце глубинного зверя. Что толку отсекать это щупальце, если у тебя нет средства от стального клюва, к которому оно ведет? К тому же он очень силен. Не так, как я. И не так, как ты. Иначе. Я и сама не могу разобрать его… Он… не такой. Чужой. Совсем чужой… А сил все еще нет. Я устала. Ладно. Нужен отдых. Пойдем. Я хочу петь.

– Петь? – опешил Игнис.

– Да, – она обняла его, позволила подхватить себя на руки, прошептала чуть слышно: – Донеси меня до постоялого двора. Он через три улицы справа. Но не ходи никуда, пока я не открою глаза. Даже если стемнеет. И ночью никуда не ходи. Будет тяжко. И слушай меня. Постарайся услышать. Это очень важно. Я хочу дать тебе часть своей силы.

Игнис донес Бетулу, которая уткнулась носом ему в плечо, до постоялого двора быстро. Улицы города не были пустынны, на них кипела какая-то непонятная на первый взгляд жизнь, которая прояснилась только к концу этого переноса спящей девчонки от реки к отдельной комнатке на третьем этаже постоялого двора. Город жил проездом и проходом через него путников. Наверное, только со стороны гор путники были редкими гостями Ультимуса, а с юга или севера их было предостаточно. Поэтому и мест на постоялом дворе, кроме закутка под крышей, не оказалось. Хозяин, безбородый ханей, который сносно изъяснялся по-атерски, сокрушался тому, что столь нежное существо, как то, что нес на руках Игнис, утомилось в долгом пути, и извинялся, что так высоко приходится подниматься; места в городе мало, строиться можно только в высоту. Зато он же и не думал интересоваться у Игниса, откуда тот пришел и куда направляется. Задавать такие вопросы, скорее всего, было не принято. Игнис уложил Бетулу на топчан, заказал в комнату еду, пару ведер теплой воды, лег на соседний топчан и задумался о том, что услышал от девчонки. Теперь ему казалось, что он знает Бетулу и понимает ее меньше, чем тогда, когда нес ее на руках с поганого корабля. Что она хотела ему сказать? О каком человеке, что ждал Игниса в Ультимусе, пыталась поведать? Что за чужая магия стояла за ним? Что за подарок он готовит Игнису? Отчего будет тяжко ночью? И почему Бетула не поет? Ведь она собиралась петь?

Игнис поднялся, подошел к топчану Бетулы, прислушался. Песни не было слышно. Девчонка дышала ровно, но как будто спала. Во дворе послышались шаги. Игнис прислушался, схватился за рукоять кинжала. Голос служки попросил разрешения войти. Через минуту в комнате стараниями двух помощников хозяина постоялого двора оказался поднос с едой, полмеха легкого вина и два ведра теплой воды. Мальчишки-подносчики с веселым смехом застучали босыми пятками по лестнице, и тогда Игнис наконец услышал пение.