Скверная

   – Я не знаю, - почти неслышно прошептала Кристин.

   Холод давно схлынул, и теперь на моем запястье проступил знак моей силы – непонятная черная загогулина. Уродство.

   – Что это значит? - обрел дар речи отец.

   Наконец! Мне тоже страсть как хотелось понять.

   – Чья это дочь? – выбился вперед наблюдающий из столицы.

   – Моя, – заметно тише ответил отец, явно чувствуя неладное.

   Я его тоже чувствовала – холодком от затухающих искр пробудившейся магии, прохладой серебристого покрывала непривычно легких волос и изморозью от взгляда незнакомого мага. Собственно, то, что он маг, поняла лишь сейчас. Почуяла.

   – Сочувствую, – бесцветно проговорил единственный незваный гость на нашем празднике. – Девушка – усилитель магии. Сама колдовать никогда не сможет, а вот полноценный маг с ее помощью – да. Так что с этого момента, как и все особенные одаренные, она переходил под покровительство Империи.

   Слушала и не верила.

   Папа, ну скажи ему, чтобы убирался вон!

   Позови охрану, пусть его вышвырнут!

   Однако никто ничего никому не сказал и никого не выгнали.

   Столичный тип задрал рукав, и из рубина на его широком браслете выскользнула искорка, сформировалась в алый светящийся комок и, просочившись сквозь стену, унеслась прочь.

   – У вас ещё могут быть другие дети, – заметил столичный мерзавец, оценивающе глядя на родителей. – К тому же… кхм… она может перегореть, но остаться живой.

   Отец отрывисто кивнул.

   – Что же, моя работа здесь закончена. Я бы рекомендовал запереть ее в комнате, пока за ней не прибудут сопровождающие из Академии. Во избежание неприятностей.

   Мрак, это какой-то нелепый сон.

   Ночной кошмар.

   Маг коротко попрощался и начал проталкиваться к выходу. Чтоб он так шею себе по дороге в столицу свернул!

   – Эй, стойте! Я никуда не поеду! Я не хочу!

   Меня никто не слушал. Странное и жуткое ощущение – вот я стояла в зале, вместе с другими девушками, окруженная многочисленными соседями, и в то же время была совсем одна. Будто стала прозрачной. Превратилась в привидение. На меня даже не смотрел никто.

   Но хуже всего стало, когда Айсмур выбился вперед.

   Внутри всколыхнулась глупая надежда, что вот сейчас он вступится за меня, защитит, никому не отдаст, но… Мой почти жених уверенно вошел в зал и опустился перед Кристин на одно колено.

   – Знаю, ещё слишком рано и так не по правилам, но я предлагаю тебе стать моей женой и виконтессой Тионской, – своим бархатистым, обволакивающим голосом произнес он, глядя на нее точно такими же влюбленными глазами, какими ещё в начале вечера смотрел на меня.

   Самая выгодная из присутствующих в зале невест всхлипнула от счастья и выдохнула:

   – Я согласна!

   Ну а я поняла, что запереться в комнате – не такой уж плохой вариант. Там я хотя бы на время перестану видеть воплотившийся в реальность дурной сон.

ГЛАВА 1

Стационарный портал время от времени отбрасывал на стены блики. В числе других одаренных я сидела на каменной скамье в зале перемещений и ждала своей очереди.

   – Малия Риштон! В Конуэй! – объявил смотритель, и рыжеволосая ведьма поднялась по ступеням.

   Вспышка.

   И в зале ее больше нет.

   А смотритель вызывает следующего.

   Прошло три с половиной года, и позавчера закончилось мое обучение. Впереди ждало самое сложное… но и свет свободы в конце пути виделся все отчетливее. Надо только добраться до него. Дотерпеть.

   Положение одаренных на службе короны хоть и являлось безвыходным, все же не было таким уж отвратительным, как считалось среди не имеющих отношения к магии людей. Сначала нас обучали. Даже меня. С помощью специальных кристаллов учили отдавать силу без вреда для себя. Полезным бонусом шли история, финансы, законы, базовая магия и прочие знания. Жить в Академии оказалось комфортно и интересно. Ко мне не подселили соседку, поскольку за это время так и не всплыла нигде особа со схожим даром. Ну а когда в первые же дни моего пребывания здесь мне рассказали, что служба после обучения не вечна и длится всего три года, я почти воспряла духом.

   Три года – лучше, чем до конца дней.

   Правда, с даром не повезло. Та же Малия поработает в захолустье штатной ведьмой – и гуляй себе. Или вон Арек Боул. Менталист. Да, дар не из приятных и каждое его использование чревато муторной головной болью. Но все лучше, чем выворачивать душу, отдавая редкие способности совершенно чужому магу, и не иметь совершенно никакой возможности воспользоваться ими по своему усмотрению. Никогда.

   И освобождение для меня сопряжено с дополнительными трудностями.

   Но их решением я займусь позже. На месте.

   Когда обживусь и осмотрюсь.

   – Ортелл Дьюк! Императорский дворец!

   Щекастый парень в последний раз окинул «неудачников» надменным взглядом и поднялся на возвышение к телепорту. С трудом получилось сдержать кривую улыбку.