Скверная кровь

– Моему дяде сказали, что тёмный маг находится в этой местности. Он действует главным образом здесь, обходит маленькие города и деревни и отлучается только на праздники и большие ярмарки.

– А старик узнал что-нибудь о воителях-рейнджерах?

– Князёк сказал, что древние воители, рейнджеры леса, поднимутся и изгонят имперцев с эльфийской земли. Но, кроме этой похвальбы, он не сообщил ничего, стоящего внимания.

Рикус решил, что мы остановимся в деревне побольше, на оживлённой дороге, устроим там наблюдательный пункт и развернём охоту на тёмного мага и его сообщников.

Уже на следующий день его задумка принесла результаты. В деревенском трактире Рикус разговорился с тремя имперскими торговцами.

– Всё чаще поговаривают, что пропадают люди, – сказал один из них.

Трактир представлял собой всего лишь навес над столами и лавками. Я сидел на земле, прислонившись к невысокой плетёной ограде и, услышав слова купца, навострил уши.

– Недавно один владелец поместья поехал посмотреть на поля и не вернулся. Его лошадь прискакала обратно без всадника, но поиски тела ничего не дали. Но что самое подозрительное: после исчезновения хозяина сбежали несколько его эльфов. Управляющий сказал, что они были сильно напуганы и верили, будто хозяин был убит колдуном, который умел обращаться в зверя.

– Причём подозрительных смертей в последнее время всё больше и больше, – вздохнул другой торговец. – Я тоже слышал подобную историю о купце, который бесследно исчез. Его слуги разбежались, прихватив товары. Одного выследили солдаты короля и подвергли пыткам. И этот малый до самого своего смертного часа утверждал, что его хозяина будто утащил в лес зверь-оборотень. И ведь жертвами оказываемся только мы, имперцы. Мои собственные слуги страшно боятся передвигаться в одиночку, мы теперь путешествуем только большими обозами и с другими купцами. Они рассказывают, что якобы эльфов и полукровок, которые работают на имперцев, выслеживают и убивают восставшие древние эльфийские воины – рейнджеры леса. А как известно, каждый из них служит тёмной стороне и знаком с оборотничеством.

Рикус поинтересовался:

– А не рассказывали тебе слуги, кто обучил этих воителей?

Все сошлись на том, что никаких имён не слышали.

– Этой проблемой следует заняться королю Калиона, – заявил второй купец. – Если он не сможет её решить, мы отправим жалобу в Совет по делам провинций.

Третий торговец усмехнулся:

– Я езжу по большим и малым дорогам Калиона и Сармы половину своей жизни. Ничего нового в этих историях нет. Среди эльфов всегда ходили разговоры, что нас изгонят с их земли. И всегда говорили, что это произойдёт с помощью какой-то магии. Однако фантастические существа вроде оборотней-рейнджеров существуют только в воображении этих невежественных людей.

– Это не выдумки! Я полагаю, что это правда! – выкрикнул монах из ордена ловцов Единого, до этого скромно сидевший в стороне. – До чего же отвратительно иметь дело с этими дикарями. Они практикуют чёрную магию тёмных богов, обращаются в зверей и пьют человеческую кровь…

Никто не стал с ним спорить.

А на следующий день мы узнали, что тёмного колдуна видели в соседней деревне. Мы отправились туда всей компанией: я и целитель, чтобы демонстрировать змеиную магию, а Рикус с Полудином, чтобы продавать гитары имперцам, проживавшим в этой местности.

Эта деревня напоминала скорее небольшой городок и даже имела название – Вола. Эльфийское название – что-то вроде Святая или Богоугодная.

Целитель на улице познакомился с местным толкователем снов, от которого помимо новости, что тёмный маг находится в этой местности, мы узнали ещё один интересный факт: из другой деревни исчез карлик. И толкователь прямо обвинил в этом предсказателя-оборотня. Мой наставник со знакомцем уединились в его хижине, а я остался ждать снаружи.

Прогуливаясь вокруг хижины в ожидании целителя, я приметил миловидную девушку примерно моих лет. Она улыбнулась мне, отчего у меня подпрыгнуло сердце. Я улыбнулся в ответ и неспешно двинулся в сторону красотки, но в этот самый момент из хижины, откуда она вышла, появились двое мужчин. Увидев, что я смотрю на девушку, они смерили меня столь недружелюбными взглядами, что я повернул в другую сторону.

– Заходи в дом, – велел девушке эльф постарше.

Наверное, эта парочка были отцом девушки и её братом.

Немного послонявшись по округе, я снова увидел этих мужчин, а чуть позже и тёмного колдуна, к которому они присоединились, и все вместе отправились в лес.

Я затаился у ограды, лихорадочно соображая, что мне делать. Походило на то, что колдун отправился с этими людьми в лес, чтобы совершить обряд жертвоприношения. А зачем же ещё? Вероятно, это они схватили карлика и теперь собирались вырвать у него сердце на жертвенном камне.

Глава 16. Происки тёмного мага

Я знал, что Рикус и Полудин мне не смогут помочь: они, чтобы не выпадать из образа торговца и его слуги, поехали торговать по окрестным поместьям имперцев.