Сквозь огонь

– Тебе? – прищурился Сергей от бившего в глаза солнца. – С чего бы? Вот если бы Прокуй Перятыч меня спросил, тогда б я ответил… Может быть. А ты, вой, рылом не вышел вопросы мне глупые задавать.

Упоминание имени Олегова наместника в Новом Городе смутило гридня. И разозлило.

– С нами пойдете! – заявил гридень.

– С чего бы?

– Сам сказал, что на вопросы только наместнику отвечать станешь. Вот к нему и пойдем.

Хитрый какой.

Любопытно, что он скажет минуток через пять, когда основной отряд подтянется?

– А знаешь ли ты, гридь, за что я вас, новгородцев, люблю? – поинтересовался Сергей, стягивая с левой руки рукавицу и суя ее под ремень.

– За что же?

– А за то, – Сергей погладил теплой рукой гридневу лошадку по храпу, – что весело с вами. Знаешь сказку о смерде, который мишку голым задком пугал?

– Не знаю, – буркнул гридень.

– Зря. Ты сейчас как тот смерд. Только у того задница лысая была, а у тебя – с бородищей. Разве не смешно?

– Это ты меня оскорбил сейчас? – процедил гридень.

– Да разве? – Сергей снова погладил лошадку, невзначай прихватив нащечный ремешок. – Что оскорбительного в том, чтобы назвать мишку мишкой, а зад задом?

Он теперь стоял по левую руку гридня. Почти вплотную. Можно и сапогом пнуть, если ногу из стремени вынуть.

Но гридень пинать не стал. Он чуял нехорошее. К тому же, как и большинство северян, драться предпочитал пеше. А если конно, то хотя бы на подходящей для копейного удара дистанции. Потому он рефлекторно подал коня назад… Попытался подать. Но Сергей придержал.

– Не уходи, – сказал он. – Мы не договорили. И ты не назвался. Это нехорошо. Как же я тебя, безымянного, на перекресток позову?

– У нас нет такого обычая! – выкрикнул гридень.

Он не понимал, что происходит. Их намного больше. Это варяги должны бояться. А они не боятся.

Это настораживало.

– Коня отпусти, – потребовал он. – Я сказал: с нами поедете!

– А если нет? – ухмыльнулся Сергей.

– Тогда будем вас бить! – грозно заявил гридень, не пытаясь, впрочем, взяться за оружие.

Он видел золотой браслет на запястье Сергея. Видел отменную кольчугу в распахнутой на груди дорогой шубе. Юнец этот явно не простого рода. Такого зарубишь – ввек не рассчитаешься. Опять-таки варяг. А варяги мстительны.

Так что когда на дороге показались люди Сергея, гридень даже некоторое облегчение испытал. Понял, почему молодой ведет себя так нагло.

– Ух ты! – удивленно воскликнул шедший первым Наслав. – Какую наш старший рыбку поймал!

Конные новгородцы сбились в кучу. Похоже, нацелились дать деру. Их командир сильнее рванул поводья. Коник всхрапнул, но остался на месте. Сергей держал крепко.

Хвататься за оружие новгородец по-прежнему не спешил.

Он был неглуп и понимал: да, кони скачут быстрее, чем бежит лыжник. Но лыжник может бежать долго. Нет, он мог бы рискнуть: дать своим команду к бегству, а сам попробовать достать меч…

Но безусый варяг, который пригрозил ему поединком, мог оказаться проворнее.

– Это что за люди? – проворчал новгородец, пытаясь показать, что совсем не испуган.

– Как кто? Десяток мой. Я же сказал, что я – десятник князя Стемида. А еще с нами жены с детьми. Путь неблизкий проделали. Утомились очень. Как хорошо, что мы вас встретили. Удачно получилось. Дерруд! – позвал он по-словенски. – Вот этот воин новгородский нам помочь желает. Я сказал ему, что с нами жены да дети, и он согласился нам помочь. – И, новгородцу: – Ты же готов нам помочь по-дружески?… Напомни, как тебя зовут, а то запамятовал.

– Копыл я, – мрачно сообщил вой. – Новгородского тысяцкого Хвалибора гридень опоясанный. Что за помощь тебе нужна?

Новгородец уже сообразил, что время упущено. Деру дать не получится. Бойцы Сергея просочились по обочинам, оцепляя новгородский отряд.

А Дерруд уже встал по правую сторону от новгородского гридня и положил обнаженный клинок на конскую холку. Сергей решил: Убийца воспользовался моментом, чтобы продемонстрировать дорогой клинок. Необходимости в дополнительном запугивании новгородца не было.

– Хочу с вами поменяться, – безмятежно сообщил Сергей.

– О какой мене речь? – насторожился Копыл.

– Да простая мена: вы нам коников, а мы вам – лыжи, – дружелюбно сообщил Сергей. – Понятно, что мена не равная, ведь коняшки у вас – так себе, а лыжи у нас просто замечательные. Лучшей работы. Но мы сегодня не жадные, да, Убийца?

– Так и есть, – подтвердил дан. – Обычно мы все на железо меняем. Вот на такое, – он легонько похлопал плоскостью клинка по конской гриве.

– Вели своим спешиться, – строго сказал Сергей. – И без баловства.

Нельзя сказать, что команда была выполнена охотно, но выполнена. Через пару минут новгородские отроки стояли на снегу. Один из новгородцев попытался снять переметную суму, но его остановил Бушуй:

– Не утруждайся, друже, я сам справлюсь, когда надо будет.

Лошадок запрягли в волокуши. Очень удачно получилось. Теперь можно прилично прибавить в скорости.

Караван двинулся по дороге. Рядом с новгородцами остались только свеи и Дерруд с Сергеем.