Сквозь тернии

— Я, правда, не помню. Помню, как пыталась вас об опасности предупредить, когда они — существа эти — с разных сторон заходить стали, а потом, — Тимка с трудом проглотила удушливый ком, — когда они со всех щелей полезли, я подумала, что конец. Не вернёмся. Испугалась очень. После этого — всё в белых пятнах. Помню только смех и как ехали на вагонетке, — Тимка выдохнула снова, виновато посмотрела на Яську. — Прости.

Яська потупил взор. Затем уставился на Кольку.

— А ты? Ты что-нибудь помнишь?

Колька сплюнул. Отвернулся. Снял галоши и принялся разглядывать отваливающуюся подошву. Так продолжалось с минуту. Потом Колька сказал:

— Думал, показалось.

— Так ты видел его?! — Яська подскочил, да так, что лодка снова взволнованно закачалась.

— Тише ты! — зашипел Колька. — Не накупался что ли ещё?! — Он подождал, пока Яська заново не осядет на дно, после чего сказал, колупая ногтём сырой борт: — Говорю же, думал, что показалось. Тем более, ещё эти, полуголовые, со всех сторон полезли, словно черти. Не до того мне было, чтобы головой по сторонам вертеть! Я, может быть, тоже думал, что шиндец нам! Хорошо ещё, что пронесло.

Тимка кивнула.

— Я даже думать об этом боюсь, чего уж говорить про то, чтобы вспомнить ещё что-то, — она заломила кисти рук, с надеждой посмотрела Яське в глаза. — Яська, ты если сам чего помнишь, так говори. Мы же не со зла всё это. Специально не верим что ли!.. Мы бы рады помочь! Просто страшно очень.

Яська кивнул — если бы они только знали, как страшно ему.

— Когда всё началось, я за тебя очень сильно перепугался, — Яська глянул на замершую рядом Тимку, тут же потупил взор, покраснел. — Значит, перепугался и подумал, как бы назад вернуться, к беседке. Сначала боялся высунуться, а потом всё же рискнул. Выглянул, а там ты стоишь на пригорке, а за твоей спиной — он! — И Яська ткнул пальцем в человека на обложке.

Тимка как-то нездорово выгнула спину — будто и сейчас позади неё что-то было.

— Я этого больше всего на свете боюсь, — прошептала девочка не своим голосом. — Когда кажется, что за спиной кто-то стоит. Вроде нет никого, да и быть не может, а всё равно чувствуешь, что есть.

— У бабки в доме половицы по вечерам так поскрипывают… — задумчиво проговорил Колька, смотря на воду. — Скрип-скрип, скрип-скрип… И прямо за спиной замирают. Словно подкрадывается кто.

Тимка вздрогнула.

— А ты оборачивался хоть раз?

Колька мотнул головой.

— Смысл?.. Думаешь, для чего крадутся? Чтобы ты заметила просто так? Вряд ли. Крадутся совсем за другим, просто неизменно выдают себя.

— Хватит, а! — Тимка нервно заломила пальцы на руках. — А то я совсем одна находиться не смогу!

Колька посмотрел на Яську.

— И куда же он потом делся?

— А ты помнишь, как «плыл»?

— Чего?

— Облако помнишь? Чёрное. Такое же рядом со мной возникло!

— Ну…

— Баранки гну! Неужели ты не понял, что это такое?!

Колька покачал головой.

Яська глянул на притихшую Тимку.

— Тимка, как ты это назвала вчера?

Девочка вздрогнула. Собралась с мыслями, всё же ответила:

— Червоточина.

Яська кивнул.

— Точно! Через неё можно в любое место попасть! И выбраться, откуда угодно! Это он так сделал, чтобы спасти нас, а потом и сам ушёл! — И Яська вновь ткнул пальцем в незнакомца.

— Хорошо, пусть так, — согласился Колька. — А что он сам делал на кладбище?

Яська пожал плечами.

— Да какая разница! Важно другое: если он нас всех спас, значит, он вовсе и не плохой. Тем более, он даже разговаривал со мной.

— Разговаривал?.. — Колька еле сдержался, чтобы не добавить традиционное в таких случаях «да гонишь ты».

— Разговаривал. Во сне.

Колька отмахнулся.

— Снов нам ещё только не хватало, — он задумчиво посмотрел на Тимку. — А что в книжке?

Тимка тут же встрепенулась.

— Чумные доктора впервые появились в средневековой Европе. Основной их обязанностью являлось лечение больных бубонной чумой или как её ещё называли — «чёрной смертью». Маска с клювом птицы, — Тимка указала на изображение, — была отличительной особенностью их внешности.

— Так причём тут всё это? — Колька выжидательно смотрел на Тимку, будто та знала ответ.

Тимка посмотрела на книжку.

— Не знаю. Тут всё иначе. Не могу просто так уловить какую-нибудь связь. К тому же я её даже не дочитала ещё.

— Надо дочитать, — тут же приказал Колька. — Связь быть должна. Особенно если всё было действительно так, как рассказал Яська.

Яська понурил голову, силясь ускользнуть от прощупывающего взгляда Кольки. Затем нерешительно прошептал:

— А эти доктора… Ведь их заставляли лечить больных? Я где-то слышал, что чума очень заразная. А ещё, что от неё умерло много народу.

Тимка кивнула.

— Вымирали целые города. Сначала людей пытались лечить, но когда понимали, что всё без толку, просто помещали в карантин. До тех пор, пока не скончается последний житель. Потом приходили мортусы и собирали тела — вывозили по нескольку сотен тележек и сжигали всё, включая тела умерших, чтобы зараза не распространилась дальше.

Тимка умолкла, грустно перелистывая страницы.

Ни Колька, ни Яська так и не решились нарушить тишину. А Тимка заговорила снова: