Сквозь тернии

— А как же все эти постройки на оборотной стороне? — Аверин проникновенно смотрел на Титова. — Ведь не могли же они появиться сами по себе? Их кто-то воздвиг. Или что-то. Разве не так?

— Логичное умозаключение, — кивнул Титов. — Но, боюсь, это никак не связано с тем, что происходит именно здесь.

— А как же радиоканал? — спросил Рыжов. — Вдруг радары построили и на Европе? Только не на поверхности спутника, а подо льдом?

— Но ведь сигнал шёл с Юпитера, — Женя поморщилась, силясь преодолеть очередной спазм внутри грудной клетки.

— С тобой всё в порядке? — тут же спросил Аверин.

Женя попыталась изобразить на лице улыбку.

— Куда уж там… Ничего, справлюсь, — Женя перевела дух. — Так вот, про сигнал. Вдруг дело вовсе не в Европе?

Титов отрицательно покачал головой.

— Не думаю. Скорее всего, искажение сигнала вызвано гравитацией. Да даже если и поверить в вашу версию, познать загадку газового гиганта у нас не получится. Слишком не равны силы.

— А если всё же попытаться? — спросил Аверин.

— Попытаться сделать что? — Титов смотрел на второго пилота, как на нерадивого ученика. — Познать истину ценой собственной жизни? Хм… Смело, если не сказать больше. Только я не вижу в этом смысла.

Аверин ничего не сказал.

— Нас раздавит ещё в верхних слоях атмосферы, — задумчиво произнёс Рыжов. — Это бессмысленно. Почитал бы Стругацких…

— Но ведь у девочки получилось… — нерешительно прошептала Женя, смотря в чёрный иллюминатор.

— Что получилось? — спросил Титов.

Женя вздрогнула. Огляделась по сторонам, словно чего-то опасаясь.

— Светлане удалось установить контакт с чем-то неведомым.

Титов мрачно улыбнулся.

— Опять же, какой ценой? Вы вдвоём, за какие-то пять минут, получили чуть ли не смертельную дозу радиации. Представьте, что сталось бы с вами, затянись контакт на более длительный срок! — Титов выждал паузу. — Что бы стало со всеми нами…

Женя мотнула головой.

— Нет. Мне кажется, Оно не пыталось нас убить. Оно и впрямь хочет наладить контакт. Ведь Оно же разговаривало. А смысл вступать в диалог с потенциальной жертвой? Проще сразу же прикончить!

— Так оно ещё и разговаривать умеет? — недоверчиво спросил Рыжов, колупая кутикулы на пальцах.

Женя кивнула.

— Да. На латыни. Не знаю, насколько правильно мне удалось толковать смысл услышанных фраз, но если всё действительно так, тогда… Тогда… — Женя ощутила во всём теле дрожь. — Тогда я даже представить страшусь, с чем именно мы столкнулись.

— И что же Оно сказало? — холодно спросил Титов.

Женя с трудом преодолела страх.

— Оно сказало, что все мы мертвы, — голос предательски дрогнул. — А ещё, что нужно «плыть» вниз: якобы, спасение именно там.

— И всё? — спросил Титов.

— А разве этого мало?! — вспыхнула Женя.

Титов развёл руками.

— Выходит, что мало. Потому что ничего не понятно.

— А чего тут понимать?.. — сказал в полголоса Аверин. — Система дала сбой. Кем бы Они ни были, каких бы целей не преследовали, как бы ни относились к человечеству в целом — Они не станут мириться с очередным приходом Тьмы.

— Это ты сейчас о чём? — спросил Рыжов.

Аверин не ответил. Просто продолжил мысль:

— Мир, в котором мы живём, уже зациклен. Чтобы зло не прорвалось наружу. Потому что оно приходит изнутри. А где, как ни в кольце безопаснее всего наблюдать за Бездной? Это, своего рода клетка, внутри которой протекает некий чудовищный эксперимент, а мы все — белые мыши. Как твоя крыса. Можем только кусаться.

— Но тогда на что же рассчитан этот эксперимент? — спросила Женя. — На то, как можно преодолеть Тьму?

Аверин качнул головой.

— Вряд ли. Скорее Их интересует нечто другое. Потому что Тьма, сама по себе, нужна Им. Чтобы устранять последствия неудавшихся экспериментов.

— Тогда что же происходит? — вновь спросила Женя.

Аверин долго молчал. Потом откашлялся и сказал:

— Думаю, мы уже близки к ответу на этот вопрос.

— А на что, собственно, вы опираетесь, исходя из своих суждений? — спросил Титов. — Ведь, по сути, всё это — домыслы.

Аверин пожал плечами.

— На жизненный опыт. В детстве я побывал в разных передрягах. Даже в таких, когда казалось, что уже не расхлебать. Я барахтался, старался учиться на собственных ошибках, мотать на ус. Но кое-что засело настолько глубоко, что удалось вновь выковырнуть наружу лишь спустя десятилетия.

— Почему раньше ничего не сказал? — спросил Рыжов.

— А что я должен был сказать? Что побывал па Пути? Или как научился «плыть»? Или как потерял друзей за гранью?

Титов прищурился.

— Так вы именно поэтому завели тот разговор про телепортацию и «кротовые норы»?

— Я просто хотел во всём разобраться.

— И как, разобрался? — подначил Рыжов.

Аверин пропустил колкость мимо ушей.

— В какой-то степени, да. По крайней мере, я догадываюсь, что побывало на борту. Но я не понимаю другого: зачем Оно так рано выдало себя?

— Что это такое? — трясущимся голосом спросила Женя.

Аверин помассировал виски.

— Как всё началось?

— Что именно? — не поняла Женя.

— До того момента, как начали происходить странности, чем вы занимались со Светланой?

Женя пожала плечами, силясь расшевелить слежавшуюся память.