Сквозь топь и туман

Иногда на другом берегу ручья мелькали крыши, поросшие мхом: перелесок прятал от глаз какую-то маленькую деревеньку, но нет-нет, да и виднелась улочка между деревьями. Мавна поёжилась, когда поняла, что оградка тут совсем ветхая и низкая – должно быть, некому чинить и охранять. Желна проследила за её взглядом и пояснила:

– Эта деревня под нашей защитой. Тут трое чародеев рассыпают ночами огни. В деревне остались в основном одни старики, когда все помрут, тогда и отзовём своих. – Желна немного поколебалась, решая, отвечать ли на вопрос Мавны. – Что до Матушки, то Варма не соврала. Наш дом – ратница, другого не знаем. Кто-то может уходить, селиться в других местах, но мы всё равно остаёмся семьёй. Нас всех Матушка Сенница привела, а кого-то и принесла. Потерявшихся, изгнанных, сирот. Чьих-то родителей убили упыри. Кто-то сам сбежал из дома. Уж не знаю, каким чутьём она чует, но никогда не ошибается. Если поймёт, что где-то нужна её помощь, сразу туда идёт. – Желна поправила перевязь с серпом. – Сейчас, конечно, реже – старая стала. Но юнцы всё равно прибавляются, кто сам приходит, кого привозят.

Мавна снова украдкой обернулась, и Желна истолковала это по-своему.

– Если хочешь спросить про Смородника, то это без меня, сами разбирайтесь. Он только выглядит угрюмым и окаменевшим, на самом деле тронешь – и обожжёшься. Он не из моего отряда, я не стану его тормошить.

– Да нет. – Мавна резко отвернулась. – Просто подумала, откуда его такого вытащили.

– Из выгребной ямы, – хохотнул молодой чародей, обогнав Мавну с Желной.

Желна рассмеялась, и Мавне тоже хотелось, но пришлось сжать губы: скоро им придётся остаться вдвоём со Смородником, а уж он наверняка бы припомнил ей насмешки.

Дорога извилась вкось, оставляя ручей течь дальше, и вывела на поле, окружённое берёзовыми рощами. Под копытами коней расползалась земляника: крупные, с монету, белые цветы сулили щедрый урожай, и если прислушаться, сквозь птичий стрёкот можно было различить гул пчёл и шмелей.

Желна вдруг остановилась и вскинула руку. Разговоры разом стихли, и до слуха Мавны донёсся неразборчивый протяжный стон где-то вдалеке.

– Они?.. – шепнула Мавна.

Глаза заметались, привычно ища ограду, но её не было. В чистом поле, средь бела дня встретить упырей, пусть и в обществе чародеев, – от одной мысли ноги холодели от ужаса. Мысленно Мавна ругала себя: пошла одна из деревни, неужели думала, что такого никогда не будет? На шкурку всё надеялась?

– Далеко же, – неуверенно протянула светловолосая чародейка из отряда, тонкая, с почти детским лицом, но с двумя саблями на перевязи. – Нас много. Справимся.

– Не сомневаюсь, – согласилась Желна. – Но хорошо бы знать, что они поблизости, чтобы успеть подготовиться.

Мавна подумала, что её лицо наверняка побледнело до зелени. В горле стояла горечь, сердце колотилось как бешеное – а ведь выли где-то вдали.

«Дура, – подумала она. – А ещё к болотному царю собралась. Таким трусихам только дома сидеть да хлеб печь».

– Ты боишься? – Желна приподняла бровь, повернув лицо к Мавне. – Не стоит. Будь ты хоть с одним чародеем, он бы смог отвести сразу нескольких упырей.

Поджав губы, Мавна послушно кивнула. Что ещё оставалось? Только надеяться, что всё будет хорошо. По правде говоря, Желна и её отряд выглядели надёжными защитниками.

На первый взгляд в отряде всё оставалось по-прежнему, но если присмотреться, можно было заметить изменения: кто-то вынул нож из ножен, кто-то положил руку на серп, кто-то достал первую стрелу из колчана, но лица и движения у всех оставались непринуждёнными, будто ничего и не происходило.

Дорога вилась широким вытоптанным полотном, поле просматривалось далеко, то и дело из травы у обочин вспархивали потревоженные птицы. Мавна всматривалась в даль. Ей одновременно было страшно кого-то увидеть и страшно не увидеть – быть может, упыри подкрались к отряду со спины. Конечно, Желна могла бы учесть и это, но всё равно по спине пробегали мурашки, стоило представить, что визг раздастся где-то позади.

– Там, – указала одна из девушек отряда.

Мавна едва не задохнулась от волнения. Впереди по дороге двигалась фигура – не упырь, судя по виду, простой человек. Без лошади, без телеги, брёл пешком по полю, чуть прихрамывая. У Мавны отлегло от сердца. Слава Покровителям, повезло, не попался упырям.

– Мужичок какой-то, – пожал плечами кудрявый чародей.

Желна молчала, внимательно щурилась на путника. Затем обогнала впереди идущих и встала во главе отряда.

– Путь добрый, – поприветствовал отряд мужчина, когда они приблизились. Махнул рукой и слегка поклонился. – Кого оберегать едете?

Он щурился и поглядывал на козлиные черепа, привязанные к чародейским сёдлам. Мавна выглянула из-за спины впередистоящего чародея. Путник казался бедняком: в грязной поношенной одежде, с бородой, испачканной чем-то тёмным. Кобыла Мавны недовольно всхрапнула.

– Оберегаем людей, всё как всегда, – с нажимом процедила Желна. – А ты чего один бродишь?