Слабосильный брат мой... Неразумный брат мой...

— Верно. Был такой старый врач по имени Эскулап…

— Давно? Еще до войны?

— Давно, очень давно… до многих и многих войн… — печально усмехнулся Док и, махнув на прощанье Элфосу, прихрамывая, пошел назад. Эми глядел на его сутулую спину и вдруг явственно понял, что видит Эскулапа в последний раз…

* * *

В кузове грузовика внезапно потемнело. Эми поднял голову к потолку, но ничего не увидел — очевидно, машина вошла в тоннель. Рев мотора стал глуше, толчки и тряска совсем прекратились, и сержанта уже начало клонить в сон, как вдруг ему в голову пришла мысль, от которой сон как рукой сняло. Прощаясь с ним, Док ясно дал понять, что знает место нового назначения Элфоса — Особый Отряд «Свобода», а ведь сам Эми тогда еще не знал, куда его направят для дальнейшего прохождения службы, и узнал это только сегодня утром, причем расписался в трех различных бумагах, призывавших соблюдать строжайшую тайну.

— «А Эскулап, выходит, знал об этом еще вчера, — подумал Элфос. — Интересно откуда. И что все это означает?»

Решив для себя обязательно разобраться в этом позже, Эми вновь задремал, но тут кузов резко качнуло, и машина остановилась. Сквозь окошечко пробивался неяркий свет, снаружи раздавались оживленные голоса. Слышно было, как хлопнула дверца кабины и кто-то постучал по кузову.

— Эй, приятель, — услышал Элфос голос шофера, — просыпайся, приехали.

Эми отстегнул полог и ловко спрыгнул вниз, придерживая вещи. Выпрямившись, он огляделся по сторонам и присвистнул от удивления.

Темно-серые оплавленные скалы, плотным кольцом окружавшие бетонную площадку размером с небольшой аэродром, вздымались ввысь и сходились на высоте 300–400 метров, образуя колоссальный каменный свод, в самом центре которого синел клочок горного неба, на котором ярко горели крупные звезды.

У Эми закружилась голова, он поспешил опустить глаза и увидел стоящего прямо перед ним невысокого бледного человечка в черном комбинезоне с эмблемой, изображавшей орла, державшего в когтях земной шар, на рукаве. По краю эмблемы вилась надпись: «Сила. Свобода. Справедливость».

— Сержант Элфос? — спросил человечек тонким, безжизненным голосом и, когда Эми кивнул, продолжал: — Прошу следовать за мной.

Перехватив поудобнее баул с формой и чемоданчик, Эми двинулся следом за провожатым. Пройдя метров тридцать, они остановились возле невысокой платформы, стоящей на четырех цилиндрах, похожих на большие консервные банки. Наверху платформы стояли два кресла, типа самолетных, и небольшой пульт управления.

Провожатый ловко запрыгнул в одно из кресел, жестом указал Элфосу на другое, пристегнулся широким ремнем и проследил, чтобы Эми сделал то же самое. После этого с сомнением взглянул на массивного сержанта и передвинул ближе к своему креслу его вещи. Затем откинулся на спинку и нажал какую-то кнопку на пульте.

Раздался приглушенный рев, платформа мелко задрожала, потом из-под нее вырвалась тугая струя огня, и странное сооружение с нарастающей скоростью взмыло в воздух.

Эми сидел, вжавшись в кресло, и с ужасом ожидал неминуемого столкновения со скалой, но, как видно, бледный человечек хорошо знал свое дело. Взлетев метров на триста от земли, платформа затормозила и начала медленно двигаться вдоль каменной стены. Спустя некоторое время в стене показалась полукруглая ниша, куда и направил пилот свой необычный корабль.

Вблизи ниша оказалась входом в длинный сводчатый коридор, на площадке которого платформа ловко приземлилась.

— Ну и дела! — облегченно вздохнул Элфос, с трудом выбираясь из кресла и разминая затекшие ноги. — Я уж с жизнью простился, вот сейчас, думаю, грохнемся, костей не соберем!

На тонких губах пилота впервые мелькнуло подобие улыбки.

— Ваша комната 206-С, IV блок, левая сторона, сообщил он и, немного помедлив, добавил: — Поздравляю с прибытием в Отряд.

— Спасибо! — протянул руку Эми, но пилот уже включил двигатель, и платформа исчезла, оставив после себя резкий запах озона.

Элфос огляделся по сторонам и, заметив на стене стрелку указателя со словами «НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ», пошел в глубь коридора.

Коридор был довольно широкий, стены и полукруглый потолок светились ровным желтоватым светом, хотя светильников и не было видно, похоже, что светилась облицовка стен. Каменный пол, выстланный ровными резилиновыми плитами, чуть пружинил под ногами, и ступать по нему было приятно.

Идти пришлось довольно долго. Эми миновал несколько плотно прикрытых дверей с цифровой индикацией: I блок, II блок, III блок… Наконец показалась дверь с надписью — IV блок. Она в отличие от других была приоткрыта. Элфос вошел внутрь и оказался в небольшом, но тщательно оборудованном спортивном зале. Тут стояли различные снаряды и тренажеры, был даже маленький электронный тир и манекен для метания ножей.