Слабость герцога

Бриана мягко вложила ладошку в его теплые пальцы и направилась в центр зала. Музыканты завели медленную мелодию, заставляя пары кружиться в чарующем ритме вальса.

– Мне показалось, что я вас напугал?..

– Немного, – Бриана улыбнулась за своей маской, украшенной маленькими листиками. – Просто я задумалась, и не ожидала быть застигнутой врасплох.

– В таком случае, приношу свои искренние извинения, – незнакомец плавно следовал музыке, ведя ее в танце.

– Ваши извинения приняты, мистер…

Мужчина покачал головой.

– Никаких имен до полуночи, иначе рассеется вся магия маскарада. Называйте меня Дракула, – и он белоснежно улыбнулся.

Бриана пыталась понять, с кем же ее свела судьба, но не могла узнать эти зеленые глаза, скрытые за черной маской, и не помнила этого бархатистого голоса.

– В таком случае, мистер Дракула, вы можете ко мне обращаться мисс Аретуса.

Незнакомец приподнял брови.

– Если бы я знал, что мне встретится нимфа, то выбрал бы себе наряд Алфея.

Бриана расширила глаза.

– Вы знакомы с древнегреческими мифами?

– Отчасти. Если мне не изменяет память, нимфа, в наряд которой вы сегодня решили облачиться, была охотницей, в которую был влюблен речной бог Алфей. Однако его чувства, увы, не были взаимны, и прекрасная дева бежала от бога, взмолившись Артемиде и превратилась в поток.

Бриана кивнула.

– Вы правы, граф.

Вальс закончился, и музыканты завели новую мелодию.

– Подарите мне еще танец, прекрасная нимфа?

И Бриане ничего другого не оставалось, как отдаться на волю этого загадочного и образованного мужчины.

– Если говорить об Аретусе, то это имя связывают не только с нимфой, – заметил вдруг мужчина.

Бриана встретилась с ним взглядом. Казалось, он пытается произвести на нее впечатление. Интересно, а как он отреагирует на то, что ей известно?

– Вы говорите об опере Андре Кампра? Или об астероиде? – Бриана помедлила, пока кружилась. – Или речь идет о Британском флоте?

Теперь глаза расширил «вампир».

– Признаю поражение перед вашим умом.

Девушка улыбнулась. Наверняка в этом зале найдутся лишь единицы среди представительниц слабого пола, не брезговавшие интересоваться различными проявлениями науки, а не только языками, музыкой и живописью.

У Брианы был пытливый ум, впитывающий в себя новые знания, словно губка. И она стремилась эти знания почерпывать как можно чаще из самых разнообразных источников, пусть Реймонд и пенял ей на то, что слишком умные будут отпугивать мужчин. На это Бриана замечала брату, что умные девушки на то и были умными, что могли в нужный момент предстать глупышками, очаровывая кавалеров.

Однако с этим незнакомцем выставлять себя глупой было, на ее взгляд, бессмысленно. Она чувствовала его начитанность и эрудицию. Именно таких собеседников семнадцатилетняя Бриана ценила выше других.

Танцы и тесный корсет не давали дышать полной грудью, и с очередным па, девушка поморщилась от головной боли, и прикрыла глаза, как думала, всего на мгновение.

Однако когда открыла их, обнаружила у себя над головой звездное небо и встревоженно склонившегося над ней мужчину. По зеленым глазам она узнала в них «графа Дракулу», однако сейчас он уже снял маску, сосредоточенно рассматривая ее лицо.

– Как вы себя чувствуете?

Бриана поняла, что лежит на каменной скамье в парке близ дома, из которого все еще лилась музыка и слышались голоса гостей. Свежий ночной воздух насыщал ее легкие кислородом, позволяя с удовольствием вдыхать сладкие ароматы цветущей неподалеку сирени.

– Я в порядке, – Бриана села на скамейке и пошатнулась, незнакомец тут же подставил свое плечо, чтобы она смогла на него опереться. – Как я здесь оказалась?

– Боюсь, мисс, вы упали в обморок прямо посреди бального зала.

Бриана поднесла руку ко рту. Святые угодники! Что за конфуз! Об этом происшествии наверняка теперь будет судачить весь Лондон в ближайшие недели.

– Я взял на себя смелость вынести вас на свежий воздух, – продолжал тем временем обаятельный, а Бриана сейчас точно это заметила, мужчина.

Под маской скрывалось красивое лицо с правильными чертами – прямой нос, безупречно чистая кожа, зеленые глаза, такие же, как и у нее, и рот… Чувственный, который так и хотелось поцеловать.

Бриана одернула себя. О чем она сейчас подумала? Похоже недостаток кислорода сказывается и на работе мозга, раз благовоспитанная леди вздумала воображать этакие картины.

– Благодарю вас, милорд!

– Эдриен, – представился ей незнакомец. – Эдриен Эльдис, герцог Дарлоттинг, к вашим услугам.

Бриана захлопала глазами. Неужели судьба решила пошутить над ней сегодня? Не далее как час назад она слышала, как Его Сиятельство обсуждают графиня Итейн и маркиза Ниваса, намекая, что герцога следует сторониться, и вот, пожалуйста, она наедине с тем, кто по слухам продал душу дьяволу.

– Бриана Леси.

– Значит, это вашему брату удалось завладеть вниманием моей племянницы, – герцог улыбнулся.

– Ваша племянница?..