Слабость герцога

– Верно, – герцог отвесил небольшой поклон, что было весьма курьезно: не в его статусе раскланиваться перед графом.

***

Бриана спиной чувствовала могучую грудь герцога, который умело вел коня по дороге, убегая от начинающего накрапывать дождя. И почему-то его близость посылала по ее телу миллиарды мурашек и чувство… ожидания? Но чего? Герцог был незнакомцем. Очаровательным, притягательным, образованными воспитанным незнакомцем. К которому ее так и тянуло, несмотря на все слухи, что ходили вокруг его загадочной персоны.

Когда особенно большая и холодная капля упала на ее макушку, девушка тряхнула головой совсем не как леди.

– Нам нужно поторопиться, если не хотим промокнуть до нитки, – услышала она над ухом его голос.

Такой бархатистый, низкий и пронизывающий до мурашек.

Бриана смогла лишь кивнуть, после чего герцог пустил коня в галоп, прижимая драгоценную гостью к себе, дабы она не упала. Девушка же лишь крепче вцепилась в луку седла, стараясь сохранять баланс. И кто только придумал правила, заставляющие леди скакать боком? Да если бы не платье… Но стонать «если бы, да ка бы» можно было бесконечно, однако от этого ситуация никак не изменится.

Когда показались очертания огромного поместья в виде буквы «П», пелена дождя уже не позволяла скакать быстро, и всадникам пришлось перейти на размеренную рысь.

Остановив скакуна перед крыльцом, герцог ловко спрыгнул сам, после чего помог спуститься на землю промокшей насквозь и мелко трясущейся гостье.

К ним навстречу уже выбежал мажордом с теплыми шерстяными накидками, которыми тут же услужливо покрыл плечи Брианы, и начал отчитываться перед господином:

– Ваше Сиятельство, мы не ожидали увидеть вас так скоро. Карета с плотником уехала не более получаса назад.

– Видимо, из-за дождя мы ее не заметили, – Эдриен бросил взгляд на гостью. – Прошу извинить меня, прокатиться верхом было плохой идеей.

– Вы же не в ответе за причуды природы, – Бриана чихнула и тут же покраснела.

– Бедная девочка! – в просторный холл, освещенный множеством свечей, вплыла женщина в домашнем платье и повязанном поверх него переднике. По виду – явно занимающая не последнее место в иерархии слуг. – Идите за мной, миледи, я прикажу нагреть вам воды, да принести сухое платье.

– Спасибо, Нэнси, – герцог кивнул пухленькой служанке, отпуская гостью с проворной для таких габаритов и отдающей распоряжения подбегающим к ней молодым слугам, женщине.

Бриана бросила последний взгляд на герцога. Даже мокрый, с прилипшими к лицу волосами, он умудрялся выглядеть мужественно и чертовски красиво! Что за мужчина!

Проследовав за Нэнси в одну из комнат, Бриана с интересом стала рассматривать интерьер замка. Ведь именно на замок больше походило поместье герцога. Огромное, шикарное, богато обставленное, ее окружала позолота, множественные картины на стенах, благоухающие вазы с цветами на столиках, широкие диваны и утонченные гарнитуры. Чувствовалось, что домом управляют крепкой рукой. И наверняка без прямых указов Эдриена здесь не обошлось. Бриана знала по собственному опыту, что слуги будут работать с удовольствием и выполнять свои задачи с удвоенной силой, если хозяин будет им по душе. А по идеальному порядку, царившему в Бельмонте, она поняла, что прислуга работает здесь как один слаженный организм.

Нэнси, что-то щебеча себе под нос, привела ее в зеленые покои и сразу же отвела к ширме, помогая раздеться, пока возле камина набиралась большая деревянная лохань при помощи вереницы слуг, снующих от выхода до лохани и обратно. Когда ванна была готова, Нэнси засучила рукава и собственноручно помогла гостье погрузиться в благоухающую свежим цветочным ароматом (наверняка с добавлением масла) воду, промыв длинные медные волосы, и намылив стройное тело.

Когда с омовением было покончено, Нэнси насухо вытерла Бриану, и предложила сесть поближе к камину, чтобы расчесать ее роскошные локоны.

Такое проявление вежливости, чтобы домоуправительница, а Бриана уже не сомневалась, что Нэнси занимала именно этот высокий пост, сама, без помощи слуг, ухаживала за гостьей, весьма льстило.

Вскоре незаменимая Нэнси заплела Бриане высокую прическу и предложила на выбор несколько платьев. На невысказанный вопрос девушки служанка пояснила, что эти платья лорд купил для своей племянницы, но не успел подарить, поэтому она может взять себе любое.

Бриана остановила выбор на элегантном платье в песочно-золотой гамме, как нельзя лучше подчеркивающей ее природный цвет волос.

Выйдя за Нэнси в коридор, Бриана прошествовала по длинным коридорам, пока они не остановились перед одной из дверей.

– Его Сиятельство велел вас ждать в библиотеке, – с этими словами помпушка присела в реверансе и поспешила по своим делам, оставив девушку наедине со своими мыслями.

Вздохнув, Бриана толкнула дверь и зашла в грандиозное помещение. Повсюду, куда ни падал взгляд, стояли книги. Эта библиотека занимала, наверное, несколько этажей, стеллажи тянулись ввысь, заставляя зашедших в этот ученый рай задирать головы.