Слабость герцога

Услышав рычание, Бриана замерла. От противоположной стены отделилась черная тень, которая с каждой секундой приближалась. Пантера! Грациозная, с янтарными глазами и лоснящейся шерстью, она, подобно наступающей лавине, неотвратимо надвигалась на девушку. Ее опасная красота завораживала, и Бриана, не отдавая себе отчета, присела, протянув руку хищнику.

Подойдя к протянутой руке, пантера принюхалась, поведя носом и внимательно изучая нового гостя своего хозяина. И в следующий миг… стала ластиться к Бриане, словно домашняя кошка, желающая, чтобы ее погладили. Бриана, унимая бешено колотящееся сердце, утолила желание опасного животного. Пантера заурчала, словно котенок. Котенок, способный перегрызть здоровому мужчине горло, будь у того желание. И все же, Банду явно проявляла дружелюбие.

Дверь библиотеки открылась, впуская герцога. Он также успел принять ванну и сменить костюм, судя по тому, что сейчас щеголял в серебристом камзоле, расшитым на груди замысловатыми узорами, и благоухал чабрецом. Бриана явно ощутила этот неповторимый аромат, стоило герцогу приблизиться.

– Мисс Леси?

Обойдя ее, и заметив, что она играет с пантерой, Эдриен пришел в замешательство.

– Вы явно понравились Банду.

– Она – очаровательна! – Бриана последний раз ласково провела рукой по голове крупной кошки, после чего поднялась, встречаясь с ним взглядом.

Эдриен против воли пробежался взглядом по ее наряду.

– Вам очень идет это платье.

– Я не успела поблагодарить вас…

– Что вы! Не стоит! Платье – это меньшее, что я могу предложить за все те неудобства, что вам пришлось вынести по дороге сюда.

Бриана неловко улыбнулась.

– Хотите чаю с пирожными?

– Да, пожалуйста.

Позвонив в колокольчик, стоящий на столе неподалеку, герцог дождался появления слуги, которому тут же передал пожелания гостьи. Бриана тем временем ходила между книг, изучая корешки.

– Вы прочитали все эти труды?

Эдриен улыбнулся.

– Хотелось бы сказать, что да, но, увы, около половины мне еще только предстоит проштудировать.

Казалось, он изучает ее лицо, пытаясь понять, что же творится в прекрасной голове Брианы.

– Вы счастливый человек, владеете таким богатством, – она с нежностью провела рукой по книгам.

***

Эдриен не сомневался, что именно книги подразумевались под словом «богатство». Бриана Леси, эта благородная леди, будто не видела роскошного убранства дома, обращая внимания лишь на то, что он сам приметил бы. В этом их умы были схожи – пытливые, старающиеся в себя вобрать как можно больше знаний.

– Не желаете ли сыграть? – Эдриен указал на столик возле стены, по обе стороны от которого стояли резные стулья с высокими спинками.

На столе покоилась шахматная доска с растравленными фигурами.

– С радостью, – Бриана улыбнулась, прошествовав в указанную сторону.

Эдриен сел только после того, как девушка устроилась напротив темных фигур. Ему достались цвета слоновой кости. Она предлагает ему ходить первым? Интересно.

Игра увлекала, они вели непринужденную беседу, отвлекаясь лишь на принесенные сахарные пирожные и ароматный мятный чай.

– Шах и мат, – объявила Бриана и нахмурилась.

– Поздравляю, вы – отличный игрок.

– Вы мне поддавались, милорд, – Бриана указана на фигуры. – Если бы вы походили несколько ходов тому назад слоном вот так, – она передвинула фигуру, – у меня был бы только шанс отыграться при помощи ферзя, – и она снова передвинула фигуру, уже свою, – но и тогда выигрыш должен был остаться на вашей стороне, – после некоторых манипуляций на доске фигуры стояли именно так, как он мысленно себе их расставил, прежде чем делать ненужные шаги.

А она заметила. Что за блестящий ум! Эдриен поднял руки вверх.

– Виновен, прошу простить меня, мисс Леси.

– Зовите меня Бриана, – вырвалось у девушки, отчего ее щеки восхитительно заалели.

Он бы вечно любовался, как она смущается. Это так мило! И в отличие от жеманных девиц на балу, ее смущение не было наигранным. Бриана… Что за жемчужина среди целого океана пустых ракушек, окружавщих его?

– В таком случае, обращайтесь ко мне Эдриен.

– Нет-нет, я так не могу, Ваше Сиятельство!

– Эдриен, – поправил ее герцог, отчего Бриана покраснела еще сильней.

Пожалуй, ему стоить почаще ставить ее в неловкое ситуацию. В ее смущении он видел нечто непорочное, и в то же время столь… желанное?

Эдриен испугался промелькнувшей в голове мысли.

Неужто он влюбился? Он, на тридцать шестом году жизни? Он, повидавший множество стран и континентов. Он, вкусивший так много сладких плодов, и не нашедший тот, что заставил бы его думать только о его пряности.

Но леди Бриана не шла у него из головы все то время, что он принимал ванну и одевался. Он мысленно представлял себе ее, понимая, что девушка с изумрудными глазами должна заниматься теми же делами, воображая, как она выглядит без своего мешающего дышать полной грудью корсета.