Сладкая горечь

— Мне хотелось своими ушами услышать от тебя, что ты ко мне переменилась и не желаешь отвечать на мои письма. У тебя появился другой мужчина?

Не обратив внимания на последнюю фразу, Рейни сказала:

— Хватит твердить о том, что я тебе не писала! Я отправила тебе десятки писем! Если не веришь, пойди и спроси старого почтмейстера. Он лично принимал их у меня.

Клиффорд энергично тряхнул головой.

— А ты спроси мою секретаршу!

— Но это какой-то абсурд! — воскликнула Рейни. В ее голосе звучал гнев. — Один из нас лжет!

— Я не всегда был образцом честности, моя дорогая, — сказал Клиффорд. — Жизнь — сложная штука… Но в данном случае, заверяю тебя, что не лгу. Клянусь, я писал тебе и слал телеграммы и могу это доказать.

— Прекрасно, — выдохнула Рейни. — Я тоже могу тебе это доказать!

Клиффорд дернул себя за мочку уха. Его голубые глаза хитро блеснули. У него мелькнула догадка.

— А не могло твое почтенное семейство перехватывать наши письма?

— Что?! — вскричала она. — Конечно, нет!

— Как знать…

— Говорю тебе, что сама относила письма на почту и… — Рейни умолкла. Ее мозг лихорадочно заработал. Все, сказанное Клиффордом, привело в разгром все ее мысли. Вдруг она испуганно прикоснулась кончиками пальцев к губам, а ее глаза расширились еще больше.

«А что, если это правда? Что, если письма Клиффа кто-то перехватывал?.. Например, мамочка или… даже бабушка?!»

— Кстати, может быть, я приехал в неподходящий момент? Кажется, ты собралась на вечеринку? В этом белом платье ты само очарование… Впрочем, ты, наверное, больше не желаешь выслушивать моих комплиментов?

— Не нужно так шутить! — прервала она.

Ей казалось, что по ней проехал бульдозер.

— Ты хочешь знать, почему я так нарядилась… — не то усмехнулась, не то всхлипнула Рейни. — Бабушка хочет отпраздновать мою помолвку…

Клиффорд обомлел.

— Не может быть!

— Ты не ослышался. У меня помолвка с Арманом де Ружем. Ты видел его на балу у Дженнифер.

Клиффорд прищурился. Приятная улыбка исчезла.

— Ага, значит, тот французишка! Постой, он, кажется, архитектор?

— Да.

— Кажется, я его помню, — медленно проговорил Клиффорд. — Ах, как грустно видеть, что то чувство, которое ты принимал за любовь, оказывается пустым обманом!.. А я всегда думал, что ты верная девушка…

— Замолчи! — страстно воскликнула Рейни. — Я не заслуживаю такого обращения.

Он сменил тон.

— Послушай, милая, — сказал он, протягивая к ней руку, — это какой-то кошмар. Я совершенно сбит с толку. Не знаю, что там было, но уверяю тебя, что я регулярно писал и мое отношение к тебе не изменилось… Я действительно общался с Лилиан… Но — Боже милостивый! — разве преступление, что я ездил на рыбалку с ее папашей? Тем более что тот сам меня пригласил.

— Это, конечно, не преступление, — прошептала Рейни.

Он приблизился и медленно опустил ладони на ее плечи. В его взгляде была прежняя страсть. Клифф, ее златовласый викинг, здесь, в Шани, и говорит, что все еще ее любит!.. Долгие недели отчаяния и страдания напрочь выбили Рейни из колеи.

— Милая, — говорил Клиффорд, — я прилетел сюда лишь для того, чтобы своими ушами услышать, что ты меня больше не любишь. Иначе я не поверил бы этому… Но ведь ты любишь меня, да?

Она словно онемела. Ее охватило чувство, близкое к панике. Руки Клиффа дотрагивались до нее, она слышала ласкающие переливы его голоса и была близка к экстазу. В ее защите была пробита огромная брешь. Ей хотелось броситься к нему в объятия с жаркими поцелуями и навсегда развеять все возникшие между ними недоразумения… Но нет, она не могла довериться своим чувствам. Рейни помнила об Армане, который любил ее с той же беспредельной силой, с какой она любила Клиффорда. И она дала ему слово. Бабушка уже благословила их. Сегодня праздничный вечер, и Арман должен вот-вот прийти… Что за ужасная ситуация!

Рейни отшатнулась от Клиффорда, как от страшного искушения.

— Нет, подожди, — проговорила она, — я ничего не хочу слышать. Я вообще не хочу с тобой говорить!

Он улыбнулся ей нежной улыбкой, как улыбаются маленькой девочке, которая нуждается в защите. Он укрепился в уверенности, что Рейни его по-прежнему любит, видимо, ее мать перехватывала его письма. Что же касается помолвки с французом, то о ней не могло быть и речи. Клиффорд этого не допустит. Если потребуется, он снова проучит этого наглеца. Рейни была куда более лакомым кусочком, чем Лилиан, а в особенности сегодня — она казалась Клиффорду сказочно обворожительной и прелестной… И он желал ее как никогда раньше. Он был готов жениться на ней вообще без денег и ради этого не остановился бы ни перед чем.

— Послушай, любимая, — сказал он, — ты же знаешь, что я не уйду отсюда, пока ты сама не скажешь мне, что больше меня не любишь. Я пришел сюда, рискуя быть выгнанным. Любимая, мы должны выяснить, что случилось с нашими письмами.