Сладкий капкан

Когда Антуан приехал в Перигор, ему пришлось волей-неволей нарушить свой зарок не употреблять больше спиртного, ведь иначе отметить свободу было невозможно. Узнав о том, что Ингрид больше не жена Антуана, и выпытав у него все подробности того, как она ушла от него, дядюшка Бено решительно сказал:

— За то, что эта стерва все-таки покинула тебя, надо выпить! Стаканом газировки «перье» такие события не отмечают!

За бутылкой коньяка последовало вино, и лишь под утро старые друзья задремали.

Они не слышали, как кто-то стучал в дверь домика. И только выйдя днем в сад, старик заметил лежащий в его почтовом ящике конверт. На нем не был указан обратный адрес, но все остальное было написано до боли знакомой рукой. Старик сразу узнал почерк Николь.

— Антуан, — закричал он, — пришло письмо от Николь!

Антуан бросился к Бено.

— Скорей открывай! — дрожал от нетерпения Антуан.

Дядюшка Бено открыл конверт и начал громко читать.

«Дорогой дядюшка, успокойся. Я жива и здорова — по крайней мере, физически. Прости, что рассталась с тобой плохо. Но если бы ты знал, что сделали со мной эти монстры, ты бы не обиделся на меня.

Здесь все иное, чем во Франции, — и климат, и люди. Но меня они очень хорошо приняли. Правда, я скучаю по Франции и по осени, когда мы так замечательно собирали трюфели. Мое сердце рвется к тебе. И к Антуану тоже. Но пока он живет с этим чудовищем, не только наше счастье, но и наша встреча невозможны. Обнимаю тебя, твоя Николь».

— Николь жива! Жива! Какое счастье! — воскликнул дядюшка Бено.

Потом он протянул письмо Антуану:

— Ты моложе и умнее меня. Изучи это письмо. Может, здесь мы обнаружим какой-то намек на ее местонахождение.

Антуан опустился в садовое кресло и долго и внимательно перечитывал письмо Николь. Старик молча сидел рядом, боясь отвлечь Антуана хотя бы даже одним словом.

Наконец Антуан заговорил:

— Думаю, она живет где-то в теплых краях, где не бывает осени.

Дядюшка Бено радостно кивнул. За последние полчаса он помолодел и снова был похож на знаменитого энергичного тартюффайо.

— К тому же среди людей другой национальности, но при этом доброжелательных, — сделал второй вывод Антуан.

— Ты забыл главное! — вскричал дядюшка Бено.

— Главное?

— Да! Главное, она любит тебя, Антуан.

— Ты так считаешь? — Лицо Антуана озарила счастливая улыбка. — Как бы я хотел, чтобы ты был прав. Хотя я понял и еще одну вещь.

— Какую же?

— Одним из монстров, надругавшихся тогда над Николь, была… моя бывшая жена. — На скулах Антуана заиграли желваки.

–. Пожалуй, ты прав. Хотя я не совсем понимаю, как это может быть. Но ясно одно: ты, Антуан, не сможешь допросить Ингрид. А она в любом случае никогда не скажет тебе правды о том, что случилось в тот день. — Лицо дядюшки Бено помрачнело: — Но если Ингрид попадется мне когда-нибудь, я просто убью ее. — Его глаза метали зловещие молнии.

— И все же какое счастье, что она… ушла от меня. И как я сочувствую этому глупому господину Рейсдалу! — воскликнул Антуан.

— Отныне ты свободный человек, Антуан, и можешь целенаправленно заняться поисками Николь.

— Я готов посвятить этому всю жизнь. И я найду Николь! — решительно заявил Антуан.

Плечи его расправились. Он стал как будто выше ростом. А его красивые карие глаза горели такой любовью, что Бено окончательно поверил: Антуан обязательно найдет Николь.

— Есть только одна проблема, — немного смущенно заметил Антуан. — Дело в том, что из-за этого чертового развода я запустил дела в ресторане. И мои собственные официанты предъявили мне ультиматум: или я, вновь засучив рукава, берусь за дело, или они уходят. Мне удалось кое-что сделать в последнее время, однако я так и не смог найти шеф-повара, который заменил бы ушедшего Патрика О'Коннора. Но если я брошу сейчас все силы на поиски Николь, то, наверное, ресторан снова придет в упадок. И мне, возможно, придется все-таки продать его, чтобы расплатиться со всеми долгами, которые остались после развода.

— Не болтай чепухи! — резко оборвал его дядюшка Бено. — Пусть лучше каждый занимается своим делом. Ты будешь искать Николь, а я займусь твоим рестораном. Думаю, мне хватит здравого смысла разобраться во всех делах и наладить работу так, как она велась все последние годы. Одновременно я постараюсь подыскать достойную кандидатуру нового шеф-повара, чтобы ты мог посмотреть на этого человека и принять окончательное решение. Я, может быть, и не очень досконально разбираюсь в кулинарии, но уж в людях-то я точно разбираюсь!