Сладкое утешение

— Ты словно о вампирах говоришь. Еще одна удачная аналогия, как бы грустно мне ни было это при знавать. Отвечаю: нет. Несмотря на их отчаянные старания, я осталась личностью, готовой сражаться и ошибаться, чем навсегда разбило их сердца. Сложнее всего им оказалось смириться с моим упрямством, свидетелем которого ты сам стал сегодня вечером.

Неужели в его глазах блеснули озорные искорки? Это возможно?

— Ты всегда была упрямой и уверенной в своей правоте?

— Ага. Их хватил бы удар, если бы кто-то описал меня подобным образом. Они всегда были недовольны основными чертами моего характера. По их словам, я с рождения была лишена скромности, покорности и прозорливости, а также хороших манер и умения себя преподнести.

Она знала все эти слова наизусть, потому что слышала их бесчисленное количество раз. И от Лейлы не ускользнул тот факт, что Рашид это понял.

— Очевидно, они не старались узнать тебя по-настоящему.

— Не возражаешь, если я сочту твои слова комплиментом?

Его мускулистая рука, словно вылитая из бронзы, сделала жест, который должен был означать: поступай как знаешь. Лейла была готова отдать все на свете, чтобы познакомиться с этими руками поближе.

— Когда я начала срывать их планы на мое будущее, начались репрессивные меры. И когда я посчитала, что хуже быть не может, был открыт их заговор против дяди Атефа. Я не только ничего не подозревала, я даже не могла себе представить, что они способны на подобную подлость. Видимо, насчет отсутствия у меня прозорливости они были правы.

— Ты чувствуешь себя виноватой из-за того, что не подозревала их замысла.

Он снова был прав.

— Я до сих пор чувствую свою ответственность за то, что случилось. Это — главная причина, по которой я уехала из Зохаида. И вот я здесь.

— И вот ты здесь.

Его слова повисли в теплом воздухе, одурманивая ее, как наркотический аромат. Он сказал их так, будто рад ее присутствию.

Лейла все еще не могла поверить, что делится с ним вещами, которые не обсуждала даже с лучшими подругами. И он слушает ее с пониманием и сочувствием, позволяя ей открыться, приблизиться к себе. Если бы он мог ответить ей взаимностью…

Лейла изнемогала от желания провести рукой по его шраму, скользнув по его великолепному лицу, идеальным плечам, широкой груди. На его лице, которое она видела вполоборота, заиграла невероятная нежность, словно на мгновение Рашид забыл надеть привычную маску.

— О чем ты думаешь? — прошептала она.

Но нежность уже ускользнула.

— Ни о чем.

— Четвертая по счету легенда. Уверена, что твой мозг не отдыхает даже мгновение. Судя по всему, он работает даже во сне. Такое впечатление, что ты постоянно настороже, наблюдаешь и анализируешь, делаешь выводы и принимаешь решения.

— А какие три первые?

— А ты не знаешь? Это очень распространенное суждение.

— Полагаю, что в Зохаиде. Но, вопреки всеобщему мнению, Азмахар никогда не являлся частью Зохаида. Он всегда был автономной территорией. И если бы не бывший король Недал, не было бы и речи о его присоединении обратно.

— Ого! Сильно же тебя это задевает! Спрячь свои когти, Рашид. Со мной на эту тему дискутировать не придется. Я сама на половину азмахарка, хотя мои родственники и несут ответственность за развал этого королевства. Но я не собираюсь брать на себя ответственность за поступки других и за последствия их поступков. Я всегда любила Азмахар как вторую родину.

Его взгляд застыл на ее лице. Это снова удивление или радость?

— Я бы не стал тебя осуждать, если бы было по-другому. Теперь Азмахар — королевство, которое не за что любить и в котором нечем гордиться. Десятилетиями его раздирали на части междоусобицы, делая уязвимым для врагов. И большинство жителей давно забыли, что значит гордиться своей страной.

— Но не ты. Ты — герой Азмахара. Человек, который все исправит, заняв трон.

Внезапно Рашид изменился в лице, и Лейла поняла, что зашла слишком далеко. Наконец он повел плечами:

— Мое кандидатство ничего не значит.

— Только выигрыш имеет значение, да?

С тех пор как ее дядя был вынужден отречься от престола, обвиненный в превышении полномочий, его наследники начали борьбу за правление. Азмахар нуждался в новом короле. Страна разделилась на три фронта, и каждый выдвинул своего кандидата.

Двумя другими кандидатами стали Хайдар и Джалал, ее кузены. И оба принца считались идеальными кандидатами на трон Азмахара.

Но Лейле это казалось смешным. Хотя она очень их любила, считала прекрасными людьми и грамотными бизнесменами, они не могли сравниться с Рашидом. И не только из-за того, что она обожала этого мужчину, но из-за того, что он был коренным азмахарцем и не раз проявлял себя как истинный патриот, защищая отечество и обогащая его казну в качестве самого успешного бизнесмена за всю историю королевства.

— Ты все еще не рассказала про первые три легенды.

— Я понимаю, что ты — азмахарец. Но я думала, что, поскольку ты так много времени проводил в Зохаиде, ты хорошо изучил местную культуру.

— Этот нюанс я как-то упустил.