Слава героям

Коснувшись дна, Владимир выпустил из рук бревно и оттолкнулся ногами. Вынырнув, он вдохнул воздух и попытался удержаться на воде. Но это ему не удалось. Набухшая одежда связывала его движения и тянула вниз. Он отчаянно выгребал руками, но, чуть всплыв на поверхность, вновь уходил под воду. С каждой секундой силы оставляли Владимира. На этот раз, оттолкнувшись от дна, он не достиг поверхности. У него хватило сил только на то, чтобы высунуть из воды руку.

«Все, — мелькнула мысль, — больше не выдержу». В тот же миг он почувствовал, как кто-то схватил его за руку.

В первые секунды Владимир не видел своих спасителей. Он жадно дышал, не в силах думать ни о чем другом. Очнулся только тогда, когда услышал строгий окрик:

— Осторожнее, черти! Лодку перевернете!

Немчиков открыл глаза. Десантники пытались втащить его в лодку. Командовал ими усатый сержант.

— Ничего, ребята, ничего. Я малость отдышался. Не задерживайтесь, я тут пристроюсь.

Немчиков ухватился за руль лодки, готовый так продолжать путь. Гвардейцы налегли на весла, и лодка двинулась к берегу. Усатый сержант, всматриваясь в приближающийся вражеский берег, достал из кармана часы.

— Тридцать минут немцы сыпали на них снаряды. — И, словно спохватившись, прикрикнул: — А ну, давай нажми, ребята.

* * *

Огонь начал затихать, замолкли пулеметы. Только над рекой, оставляя в воздухе хлопки белого дыма, лопались шрапнели.

Десантники, не ожидая, пока пристанут лодки, соскакивали в воду и с криком «ура» устремлялись на берег в траншеи гитлеровцев. Послышались разрывы ручных гранат и короткие очереди из автоматов. По всей прибрежной полосе замелькали выцветшие гимнастерки наступающих гвардейцев.

Немчиков вместе с остальными пересек первую траншею немцев и, не задерживаясь, побежал дальше.

Когда вышли к дороге, по цепи ударили немецкие пулеметы. Гвардейцы продвигались ползком и короткими перебежками. «До дороги остался один маленький бросок», — подумал Владимир, заползая в неглубокий окопчик. Переждав, пока пули перестали посвистывать над головой, он быстро поднялся и бросился вперед.

— Ложись! — раздался позади окрик.

Но было уже поздно. Что-то сильно ударило выше колена. Владимир ступил на раненую ногу и упал.

* * *

Немчиков вернулся из перевязочной и, осторожно поддерживая забинтованную ногу, лег на койку. Дверь в палату отворилась. Двое санитаров внесли раненого солдата и положили его у стены на свободную койку. Вдоль обеих ног его были наложены и туго забинтованы шины. Раненый молча лежал вниз лицом. В стриженом под бокс широком затылке было что-то знакомое.

— Пашка, это ты? — спросил Владимир, когда ушли санитары.

Голова приподнялась. Исподлобья смотрели удивленные глаза Павла Самсонова.

— Володька, жив! Вот чудо! — воскликнул он. — Не ждал, что встретимся.

Вид раненого друга развеял у отходчивого Владимира неприязнь, вызванную отказом Павла плыть по реке.

— Ты как себя чувствуешь? Ноги-то целы? — участливо спросил Владимир.

— Кость цела, — как бы нехотя произнес Павел. — А ты, Володька, в счастливой сорочке родился. Признаться, не надеялся я увидеться с тобой. Немец-то как садил, аж на берегу тошно было.

Он немного помолчал, а потом продолжал:

— Я в том бою не участвовал. Это, — мотнул он головой, показывая на ноги, — случилось позавчера. Подъехала кухня, черт бы ее побрал. Я взял кашу, отошел от кухни метров на десять, вдруг меня как ша-арахнет!.. Сзади всю мягкую часть осколком так и слизало. Вот и валяюсь теперь. Обидно так… Иногда кажется, что мне сюда попало за то, что я тогда не пошел с вами. До конца войны хотелось дожить. Учиться думал…

— Я тоже об учебе думал, — холодно ответил Владимир. — Между прочим, меня и ребят, что со мной были, никого тогда не ранило, если не считать некоторых царапин. Правда, плоты наши почти все поразбивало. Но помогли десантники. Они как раз подоспели, когда мой плот полностью развалился. А в ногу меня ранило уже потом, когда мы переходили дорогу, — объяснил Владимир.

В палату вбежала молоденькая темноглазая медсестра:

— Немчиков Владимир! Вам письмо.

Владимир резко повернулся и поморщился от боли.

«Отец жив», — радостно колотилось сердце. Он жадно схватил письмо и, быстро раскрыв его, стал читать. Потом откинулся на подушку, закрыл глаза.

— Володя, что, с отцом неладно? — тревожно спросил его Павел.

— Нет, Паша, с отцом порядок, — справившись с волнением, сказал Немчиков. — Вот поздравляет меня и всех ребят с присвоением звания Героя Советского Союза…

Самсонов посмотрел на Немчикова и, встретившись с его взглядом, отвел глаза в сторону.

* * *

После войны Немчиков вернулся в Ленинград. Не теряя времени, Владимир взялся за учебники. У него было всего восемь классов. Надо было наверстать упущенное.

Подготовившись, он экстерном сдал экзамены за десять классов и поступил в высшее мореходное училище. Учеба проходила на торговых судах в дальних плаваниях. В 1950 году Немчиков окончил училище с отличием. Однако плавать ему не пришлось, — открылась старая рана. Владимир занялся научной работой. В 1956 году он успешно защитил кандидатскую диссертацию.