След черного волка

Для Чичериной матери и прочей родни они считались сбежавшими от скучных полевых работ на лов. Такие побеги отроки предпринимали и раньше, так что ничего удивительного тут не было. Доброслав обещал, что при возвращении пошумит для виду, но бить не будет. К тому же Селимеру была обещана невеста – меньшая угрянская княжна, а Чичере – средства на хозяйство, после чего он выберет какую захочет девку сам. Но все эти посулы лишь подогревали воодушевление парней, которые и во сне не видели такого захватывающего приключения. Выкрасть отцову вдову из Нави – почти настоящей – и тайком отвезти на Оку, к угрянскому оборотню! А Ярко останется в дураках.

К счастью, на самом деле лезть в Навий ельник от них не требовалось. Вернувшись после первой встречи с Лютомером, Селята привязал на кусте, в нужном месте на берегу Упы, белый платок. По уговору с Доброславом, Семислава через день‑другой приходила проверить куст: появление платка с одним узлом означало, что все условлено и угрянский жених ее ждет. Завязав на другом конце платка второй узел, она ушла готовиться. А парни, увидев это, должны были явиться за ней через день.

На рассвете Семислава уже ждала их. При ней был короб, и она еще немного дрожала после мытья в холодной воде Упы: перед этим она слишком долго не мылась, ибо жрицы Мары устраивают себе баню только после очередного огненного погребения. Но теперь она прошла через Пекло и должна была смыть прах прежней жизни и навьи тени.

У отроков было три лошади, уведенных из княжьих табунов. И все трое поскакали лесными тропками, пробираясь от петли, которую здесь делает Упа, к верховьям Дугны. Этот путь был короче, чем спускаться по Упе до ее впадения в Оку, а потом плыть вниз по Оке до устья Угры. От похитителей требовалось доставить женщину только до устья Дугны и там передать угрянам. Если родичи Ярко станут их преследовать – что Доброслав считал весьма вероятным, – от его братьев нужно было одно: не попасться и не дать повода обвинить его в этой затее. А уж когда Семислава будет передана оборотню… Насчет дальнейшего у Селяты имелись еще кое‑какие наставления старшего брата, которые он таил от беглянки.

Парни дело вели толково и были веселы – это заметно подбадривало Семиславу. Вблизи родных мест они хорошо знали все тропки и источники, умели пробираться вперед быстро, но так, чтобы никому не попадаться на глаза. Семислава была одета в самую простую домотканую одежду, как все здешние бабы, а на случай негаданной встречи с кем‑то закрывала лицо платком – под палящим солнцем никого это не удивило бы. Удивились бы лишь тому, что в самую жатву баба несется куда‑то верхом вместо того, чтобы кланяться ниве, как все.

От места встречи до Дугны путь был короток: даже пешком она дошла бы за полдня, а верхом они промчались, как вихрь, не успев утомить лошадей. На Дугне Семислава и Чичера остались ждать в роще, а Селимер ушел в селище с лошадьми. Потом вернулся, и братья откопали из‑под хвороста припрятанный в овраге челн.

Дугна – речка небольшая, узкая, и глубины в летнюю пору такой, что порой челн едва мог пройти. Ветви ив нависали над водой, почти полностью прикрывая от солнца, так что челн шел будто между зеленых стен. Толстые ветки обрубали местные мужики, но часто оба брата выскакивали в воду, достающую до колена, Селята отводил ветки в сторону, а Чичера пропихивал челн. Так и продвигались, пока ближе к устью берега не расступились. Семислава легла на дно, устланное сеном, а братья взялись за весла. От солнца и от взглядов ее накрыли дерюгой, и теперь со стороны было вовсе не разглядеть, что в челне кто‑то есть, кроме двоих неброско одетых отроков.

К сумеркам трое уже были на месте. Впереди виднелись высокие берега Оки – будто темно‑зеленые горы. Желтел закат, перечеркнутый серыми полосами облаков. У Семиславы сильно билось сердце: от усталости и голода, от напряжения всех сил души и тела, от невыносимого ожидания. Ей казалось, что все долгие годы своей жизни – и в девках, и замужем за Святомером – она ждала Лютомера, но одновременно мерещилось, что она его придумала. Уж слишком он был хорош – рослый, сильный, ловкий угрянский оборотень, причастный тайнам Нави, что влекли ее с детства, полный силы, что наконец позволит раскрыться и всем ее силам. Его несходство с прочими людьми бросалось ей в глаза и ослепляло; с первого взгляда – прошлым летом в роще – он показался ей сильнее и значительнее всех тех князей, с которыми она состояла в родстве и в браке. В его серых глазах она видела течение подземных рек и все, что позади них. Возле него мир стремительно расширялся и становился безграничным, а заодно и она сама. Живоносная сущность Лады вскипала в ее крови, превращала Семиславу в богиню и притом делала истинной собой. Она хотела, чтобы это превращение наконец свершилось наяву, а не в мечтах. Совершить это мог только он – Лютомер угрянский. И теперь Семислава понимала, что ждать больше нельзя.