След черной кошки

— Мда… — услышали они наконец. — Я знаю, Норт, что вы ждете от меня… Трудно сказать такое короткое слово. Ответ требуется немедленно, я правильно понимаю?

— Так точно, — тут же откликнулся Свенссон. — Боюсь, у нас просто нет времени, чтобы долго думать.

— Хорошо! — решился Фулидис. — Начинайте операцию, под мою ответственность. Однако придется немедленно проинформировать о ситуации на Ананке президента. Норт, вы, естественно, догадываетесь, что завтра нас сожрут с потрохами журналисты?

— Так точно, — еще раз повторил адмирал. — Я готов, ради спасения людей.

— Добро! — согласился председатель правительства МегаСоюза. — Норт, приступайте к проведению военной операции! Но, честное слово, лучше бы десантники нашли убедительные доказательства того, о чем вы говорили. Иначе мы оба лишимся кресел. Я даю согласие от своего имени, чтобы уберечь от гнева президента. Он в любом случае должен остаться в стороне. А мы… с вами… рискуем всем!..

— Спасибо! — ответил Командующий Надзором. Его очень мало волновала возможность потерять офицерские погоны.

— Да, и еще, Свенссон! — быстро добавил Фулидис. — Надеюсь, вы понимаете, что я выразил согласие лишь после того, как вы мне дали слово офицера… Ведь операция пройдет без человеческих жертв?

Лис криво усмехнулся, лицо Ямато Токадо осталось непроницаемым, а Дэй Крэг начал тихо материться.

— Так точно, сэр! — четко ответил Свенссон.

— Действуйте! Держать меня в курсе, доклад по ситуации каждые тридцать минут! — Яламас Фулидис дал отбой.

И тогда Гусар смачно выругался вслух.

— Вот жук! — сказал он, когда чуть выпустил пар. — Свою задницу прикрыл, да? Мол, получите разрешение, только при условии, что ЗвеН сумеет избежать жертв. А как можно обойтись без жертв, если в нас будут стрелять?! Что ж, ребятам приветственно махать ручкой в ответ и кричать: «Чи-и-и-из»?!

— Спокойно, Дэй! — отозвался Лис. — Разве ты не слышал, что сказал адмирал? Норт обещал, что не будет жертв среди гражданских лиц!

— Да?! — удивление на лице Гусара сменилось ехидной улыбкой. — А-а-а! Кажется, понимаю…

— Чего тут понимать? — развил мысль Волков. — Любой, кто против нас с оружием в руках, — преступник! Мы обязаны убивать таких, дабы защитить мирных граждан. Это очевидно. В этом и состоят функции Надзора.

— Хорошая мысль, Геннадий, — одобрил Токадо. — Надо только проинформировать десантников, чтобы работали как можно аккуратнее.

Свенссон, выслушав заместителей, кивнул головой. Его штаб, как обычно, нащупал сравнительно безболезненный выход в очередной безнадежной ситуации. Однако даже хорошее решение требовалось грамотно выполнить. Что касается полковника Токкета и его парней, то здесь адмирала обуревали сомнения. В горячке боя бравые десантники могли превысить полномочия.

Морли и особенно Митревски также вызывали опасения у Свенссона. Вряд ли офицеры адекватно отреагируют на приказ «обойтись без жертв», если бандиты успели что-то сделать с Дженнифер Рол.

Стивен Морли считался одним из лучших спринтеров в пятой ударно-штурмовой группе, но в этот раз Митревски примчался к флайеру быстрее друга. Капитан тут же включил деактивацию защиты, разблокируя кабину десантной машины.

— Скорее! — выдохнул Пират, глядя, как медленно ползет вверх прозрачный купол. — Ну! Давай же!.. Давай!..

Морли уже был рядом. Офицеры ринулись внутрь кабины, причем Митревски оказался на месте пилота. Барс не стал протестовать, уступив другу возможность управлять машиной. Он сам очень переживал за Дженнифер, но мог только догадываться, что творилось в душе капитана, узнавшего, куда попала его жена.

— Взлетаем! — коротко бросил Рам, вытягивая штурвал на себя.

Ускорение вжало офицеров в противоперегрузочные кресла, когда машина прыгнула вперед. Флайер, едва не чиркнув коротким крылом по уступу, стремительно развернулся, набрал высоту. Заревели турбины, Митревски вывел их на форсаж. Барс отключил генераторы помех, маскировку десантной машины. Прятаться не имело смысла, и майор запустил расчетный комплекс.

— Вызываю Ястреба! — проговорил в микрофон Стивен Морли. — Здесь Барс! Мы интегрированы в боевую систему, действуем с упреждением основного удара. Просьба довести до штурмовых групп наши идентификаторы на карте боя.

— Митревски, одной рукой удерживая штурвал, другой спешно натянул на голову дугу с наушниками, кое-как нахлобучил шлем. Пощелкал забралом, проверяя готовность систем. Флайер несся над лесом с предельной скоростью. Деревья в лучах прожекторов сливались в серо-зеленую ленту. Пират вел машину на сверхмалой высоте, прямо над кронами, чтобы охрана «Белинды» раньше времени не засекла атакующий десантный бот.

— Здесь Ястреб! — заворочался в наушниках голос полковника Уильяма Токкета. — Барс! Пират! Пятая группа выходит на позицию для удара. Необходимо пять-десять минут, чтобы полностью блокировать планету.

Торопитесь ребятки! Ваши личные идентификаторы введены в систему корректировки огня.

— Добро! — отозвался Митревски, прищурив глаза. — Начинаем работать!