След Фата-морганы

— Олаф, ты загрузился? — спросил Ватиш. Девушки с надеждой посмотрели на молодого пилота, но тот выразительно постучал пальцем по алеющему на рукаве знаку карантина, и разочарованная троица дружно вздохнула.

— Оборудование для гномов еще не подвезли, — меланхолично ответил Петерсон, отправив в небытие еще пару вражеских звездолетов.

— Я не буду ради них задерживаться! Почему я должен платить штрафы из-за дураков, которые всюду опаздывают?!

В борт звездолета Петерсона попали двойным залпом, и суперкарго приуныл. Девицы шепотом начали советовать, в какой сектор переместиться, чтобы уйти из-под обстрела.

— Слышь, Дар, а гном просил нас пассажира взять! — Петерсон увел свой звездолет в док, и вокруг обшивки заблестели искорки срочного ремонта.

— Слышь, Олаф, а может, надо еще за пивом для гнома сбегать, ты не спрашивал?!

— Даруа Ватиш?

Дар обернулся и увидел самого гнома, выпятившего вперед пузо с выражением самого пристального внимания. Рядом с приземистой фигурой гнома стояла тоненькая девушка в форме последнего курса колледжа.

— Много болтаешь, Дар! — зловеще произнесло пузо и моргнуло поочередно четырьмя глазами. Гном нехорошо осклабился.

— Сдается мне, что нам лучше нанять другого транспортника! — произнес он задумчиво.

— Да я уже к этому привык! — ответило пузо. — И берет недорого!

Дар с расстановкой выдохнул.

— Я не имел в виду ничего плохого, — сказал он осторожно. — Просто, вы запаздываете со своим оборудованием.

— Оборудование уже на причале! Возьми пассажирку до Катидо! — Гном и пузо говорили наперебой.

— Я вообще-то транспортник!

— А я вообще-то, представитель дружественной расы! Ты хочешь, чтобы из-за тебя гномы разорвали отношения с людьми?

Девушка лениво ковыряла пол носком ботинка, и время от времени вскидывала на пилота безмятежные голубые глаза.

— Почему вы не отправите ее пассажирским рейсом? — Дар обращался исключительно к пузу, так как слышал, что оно у гномов занимает главенствующее положение в симбиозе.

Пузо жалостливо замигало сразу четырьмя глазами, а гном утер слезу со своего единственного глаза.

— Бедняжке не повезло! Марыся опоздала на рейс, а следующий — через неделю. Возьми, девочку, не обижай сиротку!

— Но у меня отнимут лицензию на незаконную перевозку пассажиров! Олаф, скажи!

— Пойду распоряжусь насчет оборудования, — Петерсон встал, выключил реапроектор, и выдернул из-под зада ближайшей девицы свою куртку. Девица возмущенно фыркнула, на лету выдернула из куртки карточку и щелкнула пультом, уменьшая счет. Петерсон сердито отобрал карточку и вышел.

Гном придвинулся почти вплотную, чтобы взглянуть на Даруа снизу вверх.

— Дар, я договорился с твоим диспетчером. Свози девочку на Катидо и обратно. Я тебе хорошо заплачу!

— Дядя, не унижайтесь, — внезапно прозвучал мелодичный голосок, выпускница на секунду перестала ковырять пол, — вы же видите, он ненавидит гномов!

Даруа в отчаянье оглянулся по сторонам: обвинение в расизме при трех свидетелях грозит, как минимум, крупным штрафом. Полураздетые девицы следили за развитием сложной для пилота ситуации с мстительным удовольствием.

— Я ничего не имею против гномов! — торопливо заговорил Даруа. — Если вы согласовали дело с диспетчером, я возьму пассажирку! Проходите на посадку, пожалуйста! — предложил он старшекурснице. — Помощник познакомит вас с кораблем.

(Ну, хоть что-то должен сделать Олаф!)

Девушка неспешно удалилась, грациозно покачивая… эмблемой колледжа. Хотя в подвальчике и было прохладно, Дар машинально вытер пот со лба. Гном удовлетворенно крякнул и потер пузо, пузо радостно замигало.

— Ты хороший парень, Дар! — доверительно сообщил гном. — Постарайся не обидеть девочку, и я буду тебе очень благодарен.

3

Какое-то время пассажирки не было ни слышно, ни видно. Даруа уступил ей свою каюту, а сам вынужден был терпеть бесконечные причуды Олафа. Петерсон переоборудовал свою каюту под игротеку, и различные монстры, включаясь по таймерам, периодически атаковали нервы пилота боевыми выкриками и огнем «лучеметов». После своей третьей «смерти» Дар вытащил Олафа с вахты, чтобы тот отключил особо рьяных нападающих. Большую часть монстров суперкарго отключил, но забыл снять ловушку с койки, и сброшенный коварной лежанкой Даруа предпочел спать на полу.

Разбудили его нежные прикосновения к лицу. Даруа с маху ударил по протянутой руке, прежде чем понял, что рука живая.

— Простите! — сказал он, глядя, как голубые глаза стремительно заполняются слезами. — Я вас ушиб?

Морщась от боли, девушка кусала пухлые губки и молча прижимала к себе пострадавшую руку. Даруа поспешно вскочил, чтобы приготовить холодный компресс пассажирке, которую обещал не обижать.

Получив медицинскую помощь, старшекурсница пожаловалась:

— В моей каюте не работает душ!

«Это в моей каюте не работает душ!» — мысленно поправил ее Дар.

— Да, там неполадки с пневматикой! — добавил он вслух.

— Это как-то можно исправить?