След Фата-морганы

— Что ты торгуешься, если второго нет? — громко спросил старик. — Когда его под дверь приведешь, тогда поговорим.

За дверью начали совещаться, потом потребовали денежный задаток. Смотритель слазил в подпол, выбросил в окно полмешка денег, после чего шайка удалилась, пообещав вернуться через пятнадцать минут. Однако не прошло и двух минут, как опять раздался стук:

— Открывай, принцесса Марта!

Бабка Марта отодвинула засов прежде, чем кто-либо успел вымолвить слово. Через порог переступил низенький пожилой человек с жизнерадостным лицом и внушительным синяком под глазом. Одет был человечек в спортивный костюм с надписью «Кегли» на груди, на ногах имел кроссовки, а за спиной увесистый рюкзак.

— Привет честной компании! Что так дешево меня оценили? Полмешка денег… тьфу!

Все это он отбарабанил одной очередью, устремив жадный взор на уставленный едой стол и снимая на ходу лямки рюкзака с плеч.

— Мы думали, ты с бандитами ром лакаешь… — начал было Михаил, но договорить не успел.

— Еще чего! — человечек, не глядя швырнул рюкзак под окно, а сам ринулся к столу. — Я же бегаю по утрам, и на первой пятьсотметровке оставил их позади.

— А синяк откуда? — ехидно спросил Анатолий. Человечек зачерпнул ложку салата и посмотрел на любопытного с глубокой жалостью.

— О дорожный указатель стукнулся, — пояснил он снисходительно.

— Деньги будешь возвращать частями, — подвела итог бабка Марта. — Чтобы в другой раз неповадно было последним приходить.

— А я не последний! — возмутился человечек. — Я в кустах целый час сидел, пока вы с Бородой лясы точили. Вон, кто последним явился!

Он ткнул ложкой в сторону молодого человека, оторопело разглядывающего комнату. Михаил с грохотом швырнул карабин на пол:

— Дадут мне в этом доме наконец выспаться?

— А мне добриться, — добавил Анатолий и ушел, осторожно прислонив оружие к стене, наверх.

Михаил поддал ногой карабин друга, после чего подобрал оба и тихонько унес к себе в комнату. Ольга подумала, подумала и тоже отправилась спать. Бабка Марта наклонилась к молодому человеку:

— Вы можете встать?

Тот потрогал свою забинтованную голову и спросил неожиданно:

— Это какая планета?

Сергей подавился салатом и закашлялся, старик сердито нахмурил седые брови.

— Земля.

— Но я же летел?..

— Вы ошиблись сектором, — терпеливо пояснила, Марта, помогая парню подняться с медвежьей шкуры.

Беднягу сильно качнуло, бабка Марта вынуждена была подставить свое плечо, чтобы так-сяк дотянуть гостя до лестницы, но на первой ступени он сел и обхватил руками голову.

— Ешь быстрее, поможешь человеку дойти! — приказала бабка Марта Сергею.

— Как ты сюда попал, летун? — спросил старик.

Молодой человек попытался объяснить, каким образом он, вылетевший для встречи с чужой цивилизацией в другую галактику, оказался на Земле да еще в столь плачевном виде, но не сумел. Последней его мыслью была мысль о скафандре, вслед за которой последовал удар по голове.

— Все ясно, — подытожил смотритель. — На границе секторов произошло смещение реальности, Из своего звездолета ты сместился как раз в лапы шайки Бороды. Завтра разберемся.

На протяжении этого разговора бабка Марта несколько раз громко вздыхала и всплескивала руками в особо печальных местах.

— Плохо вы работаете, смотрители! — попрекнула она старика. — Зачем парнишке бандитов вместо инопланетян подсовываете?! Разве он за этим сюда стремился? Слушай, как тебя?.. Олег? Олежек, ты может кушать хочешь? Картошка еще теплая…

— Ба! — (все подскочили). — Нас поджигают!

Ольга сбежала по лестнице с расширенными от ужаса глазами и почему-то со шлепанцами в руках.

Бабка Марта уперла руки в бока:

— Ты что же, окно открывала?

— Нет, только форточку. Какие-то люди обкладывают дом хворостом и факелами…

— Несносная девчонка! Надеюсь, ты закрыла форточку?!

— Да, — пролепетала Ольга.

Старик прокашлялся и сказал неожиданно мягко:

— Убежище не горит, девочка.

— Сколько тебе раз говорить, не подходи к окну?! — продолжала бушевать Марта.

Ольга часто заморгала, готовая расплакаться.

— Не кричи, — остановил Марту смотритель. — Надо было толком объяснить. Понимаешь, девочка, — обратился он к Ольге, — мы находимся в воздушном замке, а они не горят. Если ты не впустишь врага сама, Убежище останется неприступным. Ночью зло набирает силу, а днем слабеет. Ночью следует соблюдать осторожность, потому что зло ищет лазейки и стремится проникнуть в Убежище. Не надо открывать окна, не надо отпирать двери. Днем добро побеждает всегда, а вот ночью может и проиграть. Все, иди спать и ничего не бойся!

Марта увела расстроенную Ольгу, а Сергей закончил наконец жевать и поднялся из-за стола.

— Так ты есть будешь? — спросил он у мрачного гостя. — Нет? Тогда нечего рассиживаться: подушки зовут!

Помогая космонавту-неудачнику взбираться по лестнице, Сергей на мгновение обернулся:

— Ценная у тебя собака, старик! Ты оказал мне очень большую услугу, выслав ее навстречу.

Оставшись один, смотритель подбросил еще дров в камин и прислушался к бушующей за стенами непогоде.

— Вы еще никогда не приходили в Убежище в такой темноте, — сказал он печально.

УТРО