След менестреля

- Перепились, и промеж себя зачали драться, - рассказывал нам один из беженцев, крепкий крейон с седой окладистой бородой. - Целую ночь по всему городу бой шел, домов сожгли пропасть, а уж народу-то полегло – не счесть! Может, и дальше бы куролесили, да только новый лорд-мэр Бол велел мародеров да погромщиков на столбах вешать, а в городе сухой закон объявил. Мы-то в предместье особливо от громил этих не потерпели, но тут слух пошел, что лорд-мэр приказал всем мужчинам вступать в его ополчение. Ну, мы подумали-подумали, да решили от греха подальше убраться, куда поспокойнее. Наш высокий лорд Грейзен давно уже отбыл в войско его величества, а управляющий-то сбежал, вот и мы не стали ждать, что нас того… порешат. Собрались и ушли.

- А я ведь слышал это имя, - шепнул я Джарли. – Про Бола мне и старый Тимман говорил, и сам Валленхорст.

- Значит, каналья еще тот. Пусть пока побудет мэром, а когда Набискум станет моим, я его вздерну, - шепотом же пообещал герцог и повернулся к старику. – В Блиболах пошли? Так там же вальгардцы.

- Все так, господин, но там такого ужаса, как в Набискуме нет. Оно хучь и под вальгардцами, зато спокойней и безопасней.

- Значит, лучше рабство?

- Мы люди маленькие, господин, - в глазах старика засветился ужас. – Ради деток наших мы на все готовые. Да вот только сбились мы с пути, заплутали.

- Так тут Кальт рядом, чего туда не пошли?

- Не нужны мы там, господин, - с горечью ответил беженец.

- Вальгардцев по дороге не встречали?

- Кабы встретили, дошли бы сюда, господин? – Старик сокрушенно покачал головой.

- И то верно. Хотя что с вас взять, с нищеброди…

- Отпусти нас! – взмолился крейон и упал на колени, и все остальные сделали то же самое. Я буквально кожей чувствовал страх этих людей.

- Хоть вы и овцы трусливые, но и от овец прок может быть, - ответствовал Джарли. – Идите по нашим следам, к ночи придете в Айи. Там вальгардцев нет.

Не дожидаясь изъявлений благодарности, герцог поехал дальше, я за ним следом. Встреча с беженцами оставила смутное, тягостное чувство.

- Чего, пожалел их, лекарь? – спросил герцог не без язвительности в голосе. – А они ведь к вальгардцам шли. Как были рабами, так и остались ими.

- А куда им еще идти? – ответил я. – Они земледельцы, не воины. А тут повсюду вальгардцы. Хоть один свободный город остался?

- Да уж, твоя правда, - согласился герцог и, пришпорив своего жеребца, унесся вперед, в голову колонны. Я остался один, в обществе брутхаймских латников и своих грустных мыслей. Давно я не чувствовал себя таким одиноким. Может быть, потому, что Уитанни со мной не было.

К полудню мы добрались до большой и еще недавно густонаселенной деревни Карду, где остались только случайно или намеренно забытые собаки, выскочившие на дорогу и принявшиеся облаивать колонну.Подоспевшие арбалетчики подстрелили несколько собак: оставшиеся шавки вместо того, чтобы убежать, набросились на своих еще живых собратьев и начали рвать их на части. Все это яснее ясного говорило, что поблизости людей не осталось. Такое безлюдие начинало пугать: все отчетливее вырисовывалась картина того, что принесло в эти земли новое вальгардское нашествие.

После Кардудорога повела нас мимо сосновой пущи, раскинувшейся от края до края долины. Я сверился с картой Даэга: в двух милях впереди расположен городок Кальт, а за ним, милях в пятнадцати к северу, будет небольшое озерцо Девять камней, где мы встретимся с отрядом Холавида. Интересно, эльфы успеют к месту встречи раньше нас? Вряд ли, за четыре дня им никак не успеть сюда от Лиден-Мур. Но если успеют, я нисколько не буду удивлен. И очень надеюсь, что Уитанни будет с ними…

Мерный плавный ход моего конька навевал дремоту, и я закрыл глаза. Мне даже показалось, что я на какое-то мгновение заснул, но тут в мою дремоту ворвались громкие крики:

- Дым! Дым впереди!

- Эй, вальгардцы Кальт жгут!

Я открыл глаза. Всадники вокруг меня выглядели настороженными, в их глазах был блеск.

Джарли появился, будто из-под земли.

- А вот и развлечение! – выпалил он. – Путешествие становится интересным.

Голова колонны встала, и к нам с герцогом подскакали несколько стрелков.

- Ваша светлость, в Кальте, похоже, драка, - сказал один из них.

Точно подтверждая слова солдата, раздался близкий и хорошо слышный в морозном воздухе удар колокола, потом еще один, и еще. Глаза Джарли загорелись огнем.

- Держись подле меня, Кириэль! – сказал он, обнажая меч. – Вперед! Пощады никому!

Крик герцога был подхвачен, и колонна, вставшая было на дороге, рысью пошла вперед, туда, где из-за деревьев поднимался черный дым и продолжал бить колокол.

***