След оборотня

Он посмотрел вслед удалявшемуся с поклонами придворному и добавил:

– Интересно, как это у них получается? Он ведь играл моими костями, а сам даже ни разу вничью не свел…

Ксин едва скрыл дикий блеск в глазах. Он-то хорошо знал, что ремесленники, занимавшиеся изготовлением игральных костей, производили специальную их разновидность – кости для короля и для игры с королем.

К счастью, магнит у него с собой был.

В первой партии он буквально разгромил Редрена, но второй выиграл после упорной борьбы, следующие две свел вничью, чтобы в пятой исключительно эффектно проиграть. Его величество был вне себя от счастья, одноразовая же королева, видимо, что-то в конце концов уразумела, поскольку во время последней партии сидела спокойно, с физиономией голодного стервятника.

Когда Ксин выразил желание покинуть монарха, тот не хотел его отпускать. Лишь некоторое время спустя ему удалось отвертеться, сославшись на свои обязанности.

Уходя, он бросил взгляд на короля; Редрен любил прикидываться полным придурком и прекрасно чувствовал себя в этой роли. Однако голова у него соображала, и мало кто мог с ним в этом сравниться. Беда тому, кто осмелился бы вырвать монарха из его любимого состояния и заставить его думать, – это почти всегда заканчивалось для смельчака встречей с мастером Якобом…

Этим вечером Ксина еще ждал доклад подчинённых ему офицеров. Он основательно на него опоздал, и они начинали уже проявлять нетерпение. Когда он вошел, ропот утих, все встали.

– Прошу прощения, у его величества сегодня счастливая рука, – объяснил он.

Тень затаенной усмешки пробежала по лицам собравшихся. Все сели.

– Говорите, – велел Ксин.

– Утром принц Хаску, как обычно спьяну, приставал к нашим солдатам, – отозвался Зефио, самый молодой из сотников.

Ксин нахмурился:

– Ранил кого-нибудь?

– Нет, только приказал встать по стойке «смирно» и обоссал, словно пес дерево.

– Есть у меня странное ощущение, что эта лысая вонючка скоро опять поскользнется и искупается в дворцовом нужнике. Зеф, проследи только, чтобы он не захлебнулся, он не умеет плавать. Что еще?

– Король нашел себе новую подстилку.

– Уже видел. Проверили, кто такая?

– Да, хлопот быть с ней не должно.

– Хорошо. Медик заглядывал куда надо?

– Как обычно. На этот раз – никаких замечаний.

– А точнее?

– Уже пользованная, но здоровая.

– Таких я люблю, – вырвалось у кого-то.

– Спокойно. Дальше…

– Все доставлено в срок, даже перышек для горла хватит.

Ксин махнул рукой.

– Истребители снова вешали всех собак на ваше благородие.

– А о короле что-нибудь было?

– Не посмели.

– Их счастье. Если только обо мне речь – пусть себе болтают. Может, облегчатся.

Послышались короткие смешки.

– Больше ничего серьезного?

Все молча покачали головами. Он изложил им свои планы, назначил заместителей и поставил задачи. В заключение они обсудили расположение постов и пароли на ближайшую ночь.

– После моего отъезда будьте начеку. Слишком спокойно тут было в последнее время. Слишком спокойно… – сказал он на прощание.

В лаборатории Родмина Ксин появился в условленное время. С собой у него был небольшой мешочек, который время от времени шевелился и дергался.

– Что там у тебя? – заинтересовался маг.

– Это варан… – ответил Ксин. – Из дворцового зверинца.

– Эй, ты что, хочешь… – Редмин явно забеспокоился.

– Именно, – прервал его Ксин. – Может быть, знаешь способ получше?

– С ума сошел! Знаешь, чем это может кончиться? И почему, собственно, пресмыкающееся? Первый раз слышу…

– Потому что между ними и упырихами есть какое-то родство, я так думаю. И не будь бабой, я знаю, что делаю. Идем!

– Погоди, в таком случае я тоже возьму что нужно. – Он забегал по лаборатории, распихивая по карманам разные предметы. – Я готов, – наконец заявил он.

Они направились в катакомбы замка.

– Хотелось бы, что бы никто нас не видел, – проговорил Родмин.

– Не бойся, стражи поблизости не будет, я позаботился, – успокоил его Ксин.

Они добрались до узкой мрачной лестницы, уходившей в холодную темноту. Холод явно усиливался с каждым шагом вниз. Царившая в подземелье тишина была таковой лишь для Родмина, ибо в голове Ксина словно нарастал некий глухой монотонный крик. Еще сегодня утром этот зов не вызывал у него никаких ассоциаций, за исключением некоего неясного беспокойства. Теперь же он явно ощущал сверхъестественные, чуждые волны Онно и прятавшиеся среди них слабые беспорядочные колебания – бормотание личинки чудовища.

Ящер в мешке яростно дернулся и пронзительно зашипел. Родмин вздрогнул.

– Подожди, – шепнул он, – я уже ничего не вижу!

Он споткнулся о какой-то саркофаг и обеими руками оперся о лежавшую на нем склизкую от плесени крышку. Ксин обернулся. В царившей темноте видно было, что его глаза горят мягким зеленоватым светом.

– Тьфу, ну и гадость, – маг с отвращением вытирал руки об одежду, – сейчас зажгу факел.

Дрожащий язычок пламени вызвал к жизни десятки и сотни странных теней, которые, пока они шли, расступались перед ними в стороны, чтобы мгновение спустя снова слиться за их спиной в дрожащую темную пелену, постоянно следующую за ними.

Из мешка доносилось скрежещущее кваканье.