След предателя

Прозвучала короткая очередь, заставившая старшину приподнять голову. Он увидел, как пуля ударила в рацию. Младший сержант на какую-то секунду остановился, словно размышляя, следует ли бежать дальше. В какой-то момент они повстречались взглядами: у старшины — полный ожидания и надежды, у радиста — удивленный и раздосадованный. Потом Калмыков упал на грязный песок, придавленный разбитой рацией.

— Ах вы гады!

Метнув гранату, старшина заставил наступающих залечь и, не теряя ни секунды, кинулся к корпусу машины. Рядом просвистели пули, одна из которых, ударившись в металлический корпус, взметнулась куда-то вверх, а другая пробила трухлявую доску и ушла в землю. Щербак понял, что успеет спрятаться прежде, чем ударит прицельная очередь. Так оно и произошло: закатившись за колесо, он услышал, как диск стойко выдержал запоздалую автоматную очередь.

— Мы еще повоюем, гады!

Заняв позицию между двумя соснами, яростно отстреливался Строев. Позади метрах в двадцати чернела взволнованная река, вот только как до нее добраться? А ведь еще нужно переплыть, обойти на той стороне немецкие позиции… Наверняка, спрятавшись там в кустах, их поджидает группа захвата. Значит, нужно уходить далеко в сторону по реке, затеряться среди камышей, а когда все утихнет, выбираться на берег и выходить к своим.

Даже если удастся затаиться среди густых рогоз и тростника, переродившегося на мелководье в настоящий лес, и уйти от погони, предстоит еще пробраться через линию фронта, где их могут по ошибке пристрелить свои. Вот это обиднее всего…

Старшина понимал, что вдвоем им не выбраться. После того как они израсходуют весь боекомплект, их можно будет брать голыми руками. Один должен пробираться через реку, а второй ценой собственной жизни — прикрывать его отход.

— Строев, ко мне! — крикнул старшина.

Разведчик, швырнув гранату, бросился к старшине и умело спрятался за металлический каркас грузовика. Запоздало в разъеденный ржавчиной металл немилосердным дождем застучали рассерженные пули.

— Сделаем вот что… — Щербак вытащил из-за голенища карту. — Возьми вот. Передашь майору Карнаухову.

— Я без вас не пойду, товарищ старшина, — запротестовал Строев.

— Выполняй приказ!

— Не могу! — решительно ответил Строев.

— Послушай меня… Что толку от нашей разведки, если мы сгинем вдвоем! Я тут все отметил, что нужно. Если потребуется объяснить, расскажешь, что видел. Ты парень головастый, справишься… Ах вы гады! — выстрелил Щербак в подскочившего немца. Увидел, что попал: глухо зарычав, немец закатился за ствол ивы. — Все, иди! Больше ждать нельзя!

Взяв карту, Строев сунул ее за пазуху и, вытащив из кармана две гранаты, передал старшине:

— Возьмите, товарищ старшина.

— Иди! — прикрикнул старшина на замешкавшегося Строева, забирая гранаты.

— Есть!

Укрываясь за перевернутой машиной, разведчик устремился к реке.

Между немцами и Строевым было метров сто — расстояние ближнего боя. Лес закончился, сейчас боец был виден как на ладони. Последние пятнадцать метров он бежал под огнем немцев, дальше кусты с густым тростником, можно затеряться. Если выживет сейчас, то пройдет и остальное!

Старшина, не жалея патронов, дал длинную очередь по лежащим немцам, давая возможность Строеву прошмыгнуть через ивняк и укрыться в камышах, густо разросшихся по обе стороны реки.

Щелчок — в диске закончились патроны. Отстегнув пустой, Щербак присоединил полный и сразу же дал по немцам очередь. Боковым зрением он видел, как Строев вошел в воду по грудь, держа автомат над собой, и энергичными гребками, насколько позволяла река, стал удаляться в тростниковых зарослях.

На воде запоздало брызнули фонтанчики от автоматных очередей. Еще через миг Строев миновал опасный участок.

Разделившись на две группы, немцы попытались пробиться к реке, но Щербак, сжав зубы, отсекал их короткими очередями и понемногу отступал к берегу. Неожиданно с противоположной стороны реки бабахнуло, взрыв поднял воду именно в том месте, где несколько минут назад стоял Строев. Разорвавшийся снаряд собрал со дна реки ил и безжалостно расшвырял его по сторонам.

Жахнуло еще раз. Ударной волной разметало коренья, куски бревен и все то, что минуту назад было Строевым. Старшина невольно простонал.

За первыми снарядами, полосуя осколками толщу воды, стали рваться другие. По берегу распространилась слезоточивая гарь. Немецкая артиллерия пунктуально, метр за метром, обрабатывала участок, уцелеть в котором не было ни единого шанса.

Немцы бежали к старшине растянутой цепочкой, рассчитывая взять его живым. Швырнув гранату, Щербак сделал рывок к реке. Бросил еще одну гранату прямо в приподнимавшегося из-за куста унтер-офицера и нырнул в реку, где еще несколько секунд назад рвались снаряды.

Вода обдала лицо освежающей прохладой. Задержав дыхание и стараясь плыть по дну, старшина слышал, как в воду градом ударило множество пуль, болезненно хлопая по барабанным перепонкам. Нужно как можно дальше отплыть от опасного места. Он греб из последних сил, преодолевая вязкую водную массу.