След «Семи Звезд»

У стен расставлены лавки, покрытые черным сукном, и несколько кресел для почетных зрителей. Сих последних было немного. С десяток или два. Среди них Иван узнал Колдунью и Опекающую, так и не сменивших своего наряда. Они сидели в креслах и с откровенным любопытством наблюдали за пришельцами.

Поэт злобно ощерился на жриц. Куда большим ударом стало для него то, что рядом с каргами преспокойненько сел в такое же кресло и его самозваный «крестный». И даже не посмотрел в сторону троицы. Словно не он втравил их в это дело: знать не знаю, ведать не ведаю. «А вдруг это ловушка?! – молнией пронеслось в разгоряченном мозгу Ивана. – Предательство?!»

В центре покоев находилась круглая площадка, с краю которой размещался небольшой алтарь, покрытый неизменной черной тканью. Поверх блестел жезл, усыпанный каменьями. Перед жертвенником возвышалась чаша, а рядом с нею лежал кривой нож.

Но главным было не это, а каменная, в рост человека, арка, возведенная посредине площадки. Под нею располагалась еще одна чаша, бронзовая, с сильно дымящимися курениями, среди коих чувствовался запах селитры и хвои. По бокам и впереди арки пылали воткнутые факелы.

Так это и есть те самые Врата?! Которые надобно запечатать?

– Славная работа, Мастер, – со смехом прощебетала Опекающая, наклоняясь к графскому уху. – Экие милые песики получились!

– Вижу, и наша сестра среди них, – проскрипела Колдунья, тыча корявым пальцем в псицу. – Надо же! Сколь далеко завела ее страсть… А я ведь говорила: молись, смиряй плоть постом и воздержанием…

– Это был ее выбор, матушка, – пояснил чародей. – Я пытался отговорить.

– Добро, отец мой, – решительно молвила дама в черном. – Но не пора ль начинать? Того и гляди, ночь кончится. Да и солдаты неровен час нагрянут.

– Да, – кивнул старец. – Выпускаем Свору. Стравливаем их между собой. Тот, кто выйдет победителем, и будет нашей жертвой.

Вот старая сволочь! Чего удумал. А они попались в его хитроумную ловушку. Своим, видишь, прикинулся. На тот свет ему захотелось! Вот я тебя сейчас спроважу!

Барков метнулся изо всех сил вперед, намереваясь вцепиться мертвой хваткой в горло предателя. И рвать, рвать, рвать. Но на лету наткнулся на некую невидимую преграду и не преуспел в своем намерении. Бессильно сполз на пол.

– Не торопись, крестник, – оскалил зубы-гнилушки граф. – Всему свое время.

Он трижды хлопнул в ладоши, и в стене открылась невидимая до того потайная дверь, откуда с визгом, воем и лаем выскочила добрая дюжина собак.

Псы Гекаты! Адская свора. Что ж, покажем им, где раки зимуют.

Сцепился с первым противником – псом темной масти с оторванным правым ухом и раненной скулой. Ба! Да не старый ли это знакомец? Что ж, самое время довести начатый спор до конца.

В стороны полетели клочья шерсти и мяса, брызнула первая кровь, остро ударившая по обонянию. Иван словно обезумел. В голове зудело одно: уничтожить врага любой ценой. Выжить должен сильнейший. И этим сильнейшим должен стать он!

Взвился вверх и всей силой навалился на хребет одноухого. Впился зубами ему в холку и резко сжал челюсти. Раздался отвратительный хруст, и тело под ним обмякло. Этот готов.

Оглянулся по сторонам.

Брюнетта споро трепала пятнистую суку, отбиваясь задними лапами от зашедшего с тыла рыжего с подпалом кобеля. Поэт тут же восстановил равновесие, приняв второго противника на себя.

Барон в это время отбивался сразу от трех супостатов. Ему приходилось несладко. Это тебе не шпагой махать и не из пистолета палить. Тут надобно иное уменье: быстро бегать, высоко прыгать, вовремя увертываться, наверняка бить и кусать.

Больше всего хлопот немцу доставлял пес неизвестной породы. Гладкозадый, на голове имевший нечто, напоминающее львиную гриву. Казалось, он не имел ни одного уязвимого места. Пристав расправился с остальными двумя неприятелями, откусив одному правую переднюю и перебив левую заднюю лапы, а второму выцарапав оба глаза. А этот вот «лев» прет и прет нахрапом. Пришлось прибегнуть к проверенному военному маневру – ретираде.

Заметив, что соратника почти загнали в угол, Иван помчался наперерез. Уже на бегу почувствовал, что с каждым шагом бежать становится все тяжелее. Его лапы стали как-то короче, едва ли не вдвое, а тело, наоборот, вытянулось. Морда удлинилась, зубов в пасти заметно прибавилось, хвост из пушистой метелки стал этаким себе шипастым бревном.

Барон с ужасом заметил, как прямо перед ним словно из-под земли вылез огромный серо-зеленый… крокодил. Распахнул гигантскую пасть, оснащенную тремя рядами острых, как бритва, зубов.

Пристав затравленно оглянулся назад. Сзади напирал «лев», тоже ощерившись и уже примеряясь к филейным частям жертвы.

Делать нечего. Немец, мысленно помолившись, прыгнул вверх и вперед, очутившись прямо наверху каменной арки. Глотнул дурманящего дыма и зашелся в прерывистом кашле.

Когда спазмы прошли, посмотрел вниз. Его взору открылась поразительная картина. Крокодил с раскрытой пастью, из которой торчали задние лапы и хвост с кисточкой – проглоченный «лев». Ха! Капут обеим тварям.