След «Семи Звезд»

Но нет. Крокодил, похоже, не потерял способности двигаться. Два-три движения смертоносных челюстей, и из несчастного пса был сделан фарш для котлет. Выплюнув останки, мерзкая рептилия повернула морду к дрожащему на арке приставу и гнусно зашипела. Боже, неужели она пойдет на таран? Такая-то туша может и смести непрочное препятствие.

В следующее мгновение барон, если бы не потерял дара членораздельной речи, обязательно произнес бы свое неизменное «Scheiвe!». А так – только заворчал, наблюдая, как крокодил уменьшается в размерах, становясь выше и обрастая рыжей шерстью. Да ведь это же его боевой товарищ копиист! И как его угораздило?

– Мастер?! – возопила Колдунья, теряя свое обычное хладнокровие. – Как такое могло статься?!

– А я почем снаю, матушка? – с плохо скрываемым сарказмом отвечал граф. – Мутация, побочные эффекты… В науке всякое бывает…

– Это противу правил! – гневно затопала ногами Опекающая. – Матушка, извольте выпустить змей!

– Каково, Мастер? – с торжеством обратилась к старцу главная жрица. – Поддадим жару?

– Делайте, что посчитаете нушным, – деревянным голосом отозвался он.

Колдунья подала знак одному из сидевших на скамье одесную от нее людей. Тот встал и вытащил из-под своих ног большой кожаный мешок. Развязал тесьму и изо всех сил метнул куль в центр, целясь в самую гущу сцепившихся друг с другом собак.

Шмякнувшись оземь, мешок лопнул, и из него полезли наружу рассерженные гады, шипя и вертя треугольными головами. Не разбирая правого и виноватого, они принялись жалить четвероногих.

Иван, едва завидев таковой комплот, тут же сориентировался. Прихватив зубами за холку упирающуюся всеми четырьмя лапами Брюнетту, он кинулся к Вратам и сначала подтолкнул наверх подружку, а после и сам к ней присоединился. Наверху хватило места им обоим. И даже третьему нашлось. Барон снова облюбовал уже опробованный им насест.

Но что делать дальше? Змеи, расправившись с одним противником, непременно последуют за ними и сюда. Убежище хлипкое. А другого, похоже, нет. Разве что меж людьми. Но туда вряд ли пустят.

Господи Создателю! Страх-то какой!

Поэту даже сделалось жалко несчастных тварей, с которыми еще мгновение назад сражался он не на жизнь, а насмерть. Но тогда был честный поединок, хотя назвать честным противоборство троих с дюжиною вряд ли справедливо, а сейчас у Врат творилась настоящая бойня.

Псы пытались сопротивляться. Некоторым даже удавалось поражать аспидов, откусывая им головы и рвя на части. И все же численный и маневренный перевес был на стороне змей.

Ну вот, накликал. Две гадины поползли прямо к арке и принялись взбираться вверх по камням.

Жутко завыл от страха барон. Брюнетта теснее прижалась к Ване. Если бы мог, непременно обнял бы ее, успокоил.

Однако надобно же что-то предпринять! Не сидеть же тут перепуганными курицами, дожидаючись, пока угодишь змее на зуб. Примерился хорошенечко да и ударил лапой по тому аспиду, который первым добрался до вершины арки. Попал! Извивающееся кольцо отлетело в сторону скамеек с людьми. Оттуда донесся болезненный вскрик. Значит, попал дважды! Холодному и склизкому существу все едино, кого жалить.

Радоваться оказалось рано. Оставалась и вторая змея, добраться до которой он не мог – мешал барон, который оказался не в состоянии пошевелиться. Эх, пропадет ведь!..

– Чер-рвяки! Чер-рвячки! Налетай, р-робяты!

Большая черная тень спикировала откуда-то с потолка, опустилась на камень Врат и щелкнула мощным клювом прямо в змеиную голову.

Не может быть! Прохор! Голубчик! Батюшка! Откуда?! Да ты не один?!

Двое прекраснолицых отроков в пурпурных одеяниях возникли рядом с вратами и сходу принялись разить мерзких гадов огненными посохами.

Так им, так! Виват, Козьма и Дамиан!

Человеческая фигура с головой пса появилась между оставшимися в живых собаками и протянула к ним руки. Четвероногие, мигом присмирев, покорно склонили к земле морды, будто каялись, а потом улеглись и… заснули.

Решпект, Христофор!

Люди, сидевшие на скамьях и в креслах, в панике повыскакивали с мест и кинулись к дверям. Да не тут-то было! В дверном проеме их уже поджидали солдаты, которые тут же теснили удирающих назад, в подвал. Здесь воины споро крутили злодеям руки вервием, не обращая внимания на возмущенные крики и угрозы.

Иван же заметил, как три тени украдкой пробираются к потайной дверце, из которой давеча была выпущена свора псов Гекаты. Куда это вы собрались, милейшие?

Молнией метнулся сверху прямо на чью-то голову. Человек, не ожидавший нападения, не удержался на ногах и упал навзничь. Поэт придавил лапами его грудь и прихватил зубами горло, но не сильно, а так, предупреждения ради.

Увидел, что и остальные две тени не успели убраться. Барон трепал громко визжащую Опекающую, а Брюнетта с поистине женской мстительностью кусала мягкие телеса Колдуньи.

– Ты обещал, крестник! – прохрипела вдруг его жертва.

Чародей! Выцветшие старческие глаза полны слез и мольбы. Но не о пощаде. Чего он добивается от Ивана? Ну, не думает же, в самом деле, что поэт…

– Отпусти меня… Устал…

Его горло подается вперед.

– Ну же…

Нет, старик! Нет!!