След варяжской ладьи

— Ты в своем уме?! Думай, что говоришь! — в замешательстве произнес Эса. — С каких это пор варяжская ладья стала летать. Может быть ты, с утра пораньше, уже отведал какого-то хмельного напитка вот и несешь теперь всякую чепуху?

— Да нет же, нет! Я никогда в жизни не пробовал ничего хмельного, но то, что наши гости улетели — это факт. Несколько минут назад они сели в свою ладью, и та, распустив крылья, полетела над водой вверх по течению! Я бы и сам не поверил, что такое возможно, если бы не видел это своими собственными глазами!

— Ты хочешь сказать, что гости сбежали? Если это так, то наши люди их обязательно поймают. Рейо! Возьми нескольких дружинников, и отправляйтесь в погоню! Скачите берегом реки, и через час вы их нагоните. К полудню должны будете вернуться и привезти в село этих варяжских лазутчиков! — отдав распоряжение, Эса вновь скрылся в своем жилище. Вместе с ним туда ушел и гость, так ничего и не сказав ожидавшим его селянам. Минутой позже, дверь вновь распахнулась, и вождь сделал знак Кари. Юноша, не заставив себя долго ждать, тут же вошел в помещение.

— Мне хотелось бы узнать более подробно о твоих товарищах и сопоставить это с тем, что мне только что рассказал наш гость. Оказывается, он немного знаком с этими людьми. Если верить его словам, то твои друзья совсем не те кривичи, за которых себя выдают. Мой гость видел их в варяжском стане, и они там были не в качестве пленников, а наоборот, всячески помогали варягам. Тот, кто выдает себя за кузнеца, действительно был когда-то подмастерьем в славянской кузнице, но работать хорошо он вряд ли умеет. К тому же, будет тебе известно, кольчуги на Черном ручье давно уже не куют. Тот кузнец, который умел делать эти надежные металлические рубашки, уже покинул наш мир, так и не передав никому секреты своего мастерства. Ты все это время был вместе с этими людьми. Не заметил ли чего-то странного или подозрительного в их повседневном поведении?

— Нет, ничего не заметил, — возмущенно произнес Кари. — Не верю я твоему гостю. Он утверждает, что видел моих друзей в стане варягов, но это касается лишь девушек, а они и сами никогда не скрывали этого обстоятельства. Что касается Яра, то как мог плохой специалист сковать для тебя такую прекрасную кольчугу? Этот факт полностью опровергает слова твоего гостя.

— Этот факт совершенно ни о чем не говорит — перебил рассказчика гость. — Любой подмастерье может согнуть металлические кольца, а затем сковать из них металлическую рубашку, но не кольчугу! Для этого профессиональных навыков недостаточно, а те секреты, которые необходимы для изготовления кольчуги, знал только старый кузнец. То, что сделал для вас этот самозванец, разлетится при первом же ударе стрелы.

— Уверен, что такого не произойдет, — возразил Кари. — Я сам помогал ему в этой нелегкой работе. Кольчуга получилась крепкой и надежной.

— Вождь, не верь этим словам. Можешь спросить любого человека, и он тебе подтвердит, то за такое короткое время сделать полноценную кольчугу невозможно — вновь произнес гость. — Уверен, что вы её даже не проверяли!

— Это, действительно, так, — согласился Эсе. — Если бы кольчуга оказалась качественной, какой смысл им было бежать из нашего села. Что скажешь, Кари?

— То и скажу. Не бежали они, а ушли, полностью закончив свою работу.

— Нет, я тоже, как и мой гость, считаю, что они сбежали! Зря я вчера им сказал о встрече с соплеменником! Эти люди все поняли и, не желая разоблачения, сбежали от заслуженной кары! — вымолвил Эса.

— Они не сбежали, а покинули нас, хотя и очень странным образом. Могли бы и предупредить!

— Почему ты так считаешь?

— Да потому, что при побеге никто не станет отвязывать веревки от ладьи. Их легче перерезать, а они развязали. Какой в этом смысл?

— Эти веревки они взяли с собой?

— Нет! В том то и дело, что они оставили их на берегу!

— Я же говорил, что это очень опытные лазутчики! — вступил в разговор гость. — Предполагаю, что ладью они отвязали умышленно, и теперь ее вместе с экипажем сносит вниз по течению. Именно там их и нужно искать! Что касается невольного свидетеля и его рассказа о крыльях, вдруг выросших у судна, то я абсолютно уверен, что это не так. Юноша пытается убедить нас в том, чего не было. Не исключаю, что он с ними в сговоре!

— Я разберусь! — Эса подошел к двери и, приоткрыв ее, позвал дружинника. — Сходи и посмотри, что взяли с собой беглецы. Загляни в кузницу и посмотри, на месте ли моя кольчуга. Быстрее!

В помещении воцарилась полная и продолжительная тишина. Молчал Кари, не понимая, почему его обвиняют в преступлении, которого он не совершал. Молчал Эса, не зная, кому из присутствующих следует верить. Молчал и гость. Наконец дверь распахнулась, и на пороге появился стражник с кольчугой в руке.

— Они не взяли с собой ничего. Вот ваша кольчуга.