Следующее поколение

Они пустили лошадей шагом — Сей и Слав впереди, за ними — Вик, Вета и Гор, потом повозки, а замыкали отряд Юр с Ником. Перейдя вброд неглубокий в этом месте канал, отряд углубился в лес. Здесь уже вполне можно было ожидать столкновения с серыми. Вик переложил поводья в левую руку, а правой коснулся кожаного ремня перекинутого за спину акэма. Это прикосновение успокоило его. Но еще больше его успокаивала мысль о том, что отряд двигался практически бесшумно. Прежде серые определяли продвижение конвоя по рёву двигателей. Теперь они могли наткнуться на конвой разве что случайно.

Отряд в полной тишине продвигался вперед — лишь изредка раздавалось пофыркивание лошади или скрип колес. Вскоре лес кончился. Отряд перешел вброд еще одну мелкую речушку и выбрался на поросшую высокой травой равнину. Здесь Вика ожидала первая неожиданность.

Лошади забеспокоились, фыркая и прижимая уши закружились на месте. Из травы послышалось глухое рычание. Вокруг отряда замелькали черные тени.

Всадники сбились вокруг повозок. Отряд остановился.

— Собаки, — процедил Слав. — Шугануть бы их из автоматов…

Однако все понимали, что стрелять можно лишь в крайнем случае: стрельба выдала бы местонахождение отряда и серым, и городским постам, которые располагались примерно в четырех ходах западнее.

Стая, злобно рыча, смыкала кольцо. Вик обратил внимание на огромного пса, который держался ближе всех к всадникам. По повадкам он был похож на вожака.

— Подержи мою лошадь, — сказал Вик Гору.

— Что ты собираешься делать? — спросил Слав.

— Увидите. И все сделаете то же самое…

Спрыгнув с лошади, Вик, держа автомат наизготовку, сделал шаг в направлении вожака стаи. Он пристально глядел на громадного пса, и тот, почувствовав человеческий взгляд, уставился на Вика. Остальные собаки держались чуть поодаль.

Пот струился по спине Вика. «Не рискуй», — вспомнил он предостережение Совета.

Не отрывая глаз от глаз вожака, он осторожно поднял автомат дулом вверх и резко передернул затвор. За его спиной лязгнули остальные девять затворов.

Стая взвыла. Вожак не отрываясь смотрел на Вика. Потом его взгляд быстро обежал вставший кольцом вокруг повозок отряд. А затем пес не торопясь развернулся и скользнул прочь, скрываясь в траве. Стая последовала за ним, злобно ворча и оглядываясь на недоступную пищу.

Вик перевел дух. Когда он вновь садился в седло, ноги и руки у него дрожали.

— Похоже, эта тварь знает, что такое автомат, — сказал ему Слав. Вик кивнул:

— На это я и рассчитывал. Мы сильнее, и он это понял.

Отряд двинулся дальше. Рысью пересекли равнину и вновь оказались под защитой леса — здесь чахлого и невысокого. Лес кончился быстро — впереди показались развалины каких-то сооружений. Дорога стала лучше. Слева пахнуло прохладой — Вик увидел реку, которую им предстояло вскоре пересечь.

Дорога вывела их к покинутым жилым блокам. Некоторые обрушились и превратились в густо заросшие травой руины, но некоторые стояли в целости и сохранности, если не считать выбитых окон, покосившихся крыш, облупившихся, треснувших во многих местах стен. Вик осторожно вывел отряд на сфальт, который начинался здесь.

— Что это за блоки? — спросил он негромко Слава.

— Город, — отозвался тот. — Закрытая зона, как на том берегу Реки.

— Похоже, раньше Город был куда больше.

— Еще бы!

— Далеко отсюда городские посты?

— Хода три или четыре. Там, за железными путями, Большой Сфальт. Там они и сидят… — Слав сплюнул под копыта своего коня.

Руины вскоре кончились, кончился сфальт. Теперь они двигались по самому берегу реки. Впереди Вик различил очертания моста. Добрались!

— Мост охраняется? — спросил он Слава.

— Нет.

— Странно.

— Что тут странного? Здесь же никто не живет. Город укрепился вдоль Большого Сфальта, на все остальное ему наплевать. А серым и подавно.

Однако, вскоре Вику пришлось убедиться, что Слав ошибается. Проезжая мимо нескольких жилых блоков, Вик заметил какую-то тень, скользящую среди развалин.

Он решил было, что это опять собаки, но в лунном свете различил человеческую фигуру. На один миг его глаза встретились с глазами притаившегося в развалинах человека, и тот зарычал, по-собачьи оскаливая зубы. Вик с трудом преодолел желание схватиться за автомат. Человек опустился на четвереньки и ловко скрылся в развалинах. Он был похож на серого, но Вик знал, что серые не живут и не ходят по одиночке. Думать о том, кто это такой, не было времени. Отряд приближался к въезду на мост.

— Ответственный, — сказал Слав Вику, — здесь надо притормозить. За мостом серые очень любят засады устраивать. Удобное местечко для этого. Тут ты хоть на грузовике, хоть на лошади — весь на виду.

Вик согласился мысленно со Славом. Но ведь идти по мосту все-таки надо…

— Проверить бы тот берег, — сказал он вслух. — Но как?