Следующее поколение

Вик знал, на чем сыграть. Уговорив Ярослава, он без труда набрал отряд из десятка самых горячих голов своего рода. Они отправлялись, якобы, на охоту — но на самом деле Вик прямой дорогой привел охотников в зону эрапорта.

Ему пришлось потрудиться, чтобы отыскать подземный склад: снег опять скрывал все его следы. Однако в конце концов Вик благополучно провалился в знакомую трещину.

На сей раз его страховала обвязанная вокруг пояса веревка.

Зажигать факел в подземелье Вик не рискнул. Он подождал, пока глаза привыкнут к царящему здесь полумраку, а потом двинулся вглубь склада, сбивая замки с ящиков.

В первых пяти были акэмы и магазины к ним, здесь же лежали коробки с автоматными патронами. В шестом ящике оказалось напоминающее акэм оружие — но его отличал от автомата необычайно длинный ствол и незнакомые Вику приспособления на стволе и затворной раме. Вик обратил внимание на магазины к этому оружию: вдвое более емкие, чем у акэмов. В седьмом ящике лежали какие-то странные металлические трубки. Они вообще не были похожи на оружие, однако являлись им, судя по спусковому крючку. Рядом с трубками лежали крупные продолговатые мины.

Остальные ящики были меньшего размера, и не прямоугольные, а квадратные. В них Вик обнаружил предметы, которые принял за мины. Однако взрывателей у них не было. Может быть — взрывчатка? Вик прихватил один из загадочных предметов с собой и выбрался из подземелья к своему сгорающему от нетерпения отряду.

Ничего не скрывая, он рассказал обо всем увиденном. После короткого бурного спора решено было взять с собой ящик с акэмами, а патронами набить кожаные охотничьи сумы. Несколько охотников отправились за жердями, к которым можно было бы подвесить ящик, как обычно они подвешивали туши крупных зверей. Вик тем временем поставил на снег извлеченный из подземелья предмет, отошел подальше и выстрелил в него из акэма. Пуля отбросила предмет в сторону, однако он и не подумал взрываться. Вик подобрал его… и почуял вкусный запах пищи. Из проделанного пулей отверстия пахло мясом, самым настоящим мясом!

— Вот так охота, — сказал Вик Ярославу, показывая тому удивительную находку, — смотри, какого зверя я подстрелил!

— Только прошлые могли до этого додуматься, — покачал головой Ярослав, вертя в руках металлический цилиндр. — Мясо, спрятанное в железо! И, похоже, оно не испортилось, это за столько-то лет!..

Вскоре отряд отправился обратно к озерам, унося с собой ящик с оружием.

Предварительно Вик забросал снегом вход в подземелье и заставил охотников поклясться Богом, что никто из них не выдаст расположение склада. Такую клятву для любого из фермеров было просто немыслимо нарушить.

Ящик с оружием они доставили прямиком в хижину старейшины Василия. Тот с интересом осмотрел акэмы и с не меньшим интересом — Вика.

— Склад прошлых? Хорошие игрушки… Вот только кто в них будет играть?

— Это я беру на себя, — сказал Вик. — Через несколько дней ваши автоматчики будут не хуже ваших лучников. Ну, а тогда…

— Что «тогда»?

— Тогда увидите, что произойдет, если только серые сунут сюда свой нос!

Старейшина проворчал что-то неразборчивое. Он ничего больше не сказал Вику, однако не стал мешать ему распределять оружие по своему усмотрению.

Следующая луна прошла в чередовании охот и учебных стрельб. Вик учил фермеров не только стрелять, он учил их всей воинской премудрости, которой владел сам.

Вскоре он имел отчетливое представление о силах, которыми располагает: около сорока воинов, половина охотников его рода.

До Дня Пробуждения оставалось уже меньше одной луны. С охотничьими отрядами Вик все ближе и ближе подбирался к границам Централи. Дважды они вступали в стычки с охотниками серых и оба раза обратили серых в бегство. Однако единственное, что узнал Вик, это то, что лагерь Главного Пхана находится на прежнем месте. Что замышляют серые — неизвестно. Оставалось ждать.

Вик ждал нападения серых на один из поселков. Он не сомневался, что голод заставит «хозяев» отправиться за данью к «навозникам». Вик сумел убедить старейшину Василия выдвинуть сторожевые посты поближе к границам Централи.

День Пробуждения приближался. Надежда ничего не говорила мужу, но с тревогой поглядывала на него. Когда она засыпала на его плече, Вик продолжал лежать с раскрытыми глазами, не в силах уснуть. Он считал оставшиеся дни. Их становилось все меньше и меньше. Двадцать… пятнадцать… десять… Если серые не нападут в эти оставшиеся десять дней — все пропало. Тогда остается вслепую броситься на них самому. Вик окончательно потерял и сон и аппетит. Он казался себе туго взведенной пружиной. Он молил Небо о нападении серых, потом принялся молить Бога, не задумываясь о том, как странно звучит подобная мольба. Восемь дней… семь… шесть…

Серые напали на поселки у озер, когда до Дня Пробуждения оставалось пять дней.

Тревогу подняли сразу несколько сторожевых постов. Основной отряд серых двигался, не таясь, по лесной дороге. Два меньших отряда, пробираясь через лес, заходили слева и справа.