Следующее поколение

Вик ждал этого вопроса. Он понял, что время для объяснения пришло.

— Такое дело… - начал он. — Фермеры помогают нам, но не все. Очень немногие.

Так получилось, что я живу здесь не в согласии, а все больше в противоречии с их законами. Формально я соблюдаю их законы, ты знаешь, на что мне пришлось ради этого пойти… — Вета едва заметно кивнула, — но по сути дела я все равно чужак, исключение из правил. Конечно, многим из них это не нравится. Фермеры приросли к своим поселкам, к своим обрядам, законам. Битва с серыми дала мне «кровных братьев», — Вик мотнул головой в сторону сопровождающих их всадников, — но это опять-таки настораживает остальных фермеров Они колеблются. Централь тем временем голодает, а серые наверняка вновь собирают силы… Какой у нас есть выход из этого положения?

— Вернуть все, как было, — предложила Вета.

— Запереться в прежних десяти постах? Задыхаться на Небом проклятом куске земли?

Ждать нового нападения серых и снисходительно наблюдать за тем, как дети играют в переход границ, а взрослые уходят к Развилке? — горячо возразил Вик. — Ты действительно так думаешь? Отступить, победив, отступить, вместо того, чтобы двигаться вперед?

Вик помолчал. Теперь их лошади шли шагом.

— Знаешь, — сказал Вик девушке, — да мы уже и не сможем отступить, даже если захотим. Иногда мне кажется, что меня сорвала с места и несет куда-то огромная незримая река. Меня и всех нас. Она определяет наши поступки и наши судьбы.

Незримая река уносит нас, — повторил Вик, — и мы не в силах противиться ее течению. С нами будет то, что будет. Но мы увидим новые берега этой реки и никогда уже не вернемся к старым…

Их лошади шли так близко друг к другу, что стремена порой звякали, соприкасаясь.

Вик замолчал. Вета искоса поглядывала на него, но тоже хранила молчание.

Некоторое время слышалось только чавканье лошадиных копыт, опускающихся в перемешанный с грязью снег.

— Я исключение, — сказал Вик негромко, не глядя на девушку. — Поэтому и не попадаю в лад с фермерскими порядками. Выход у нас только один: исключение должно стать правилом. Это придется по душе фермерам. Это будет именно то, в чем суть их законов Рода. Породниться с фермерами должны еще несколько человек.

Несколько юношей и девушек из Централи. Самых красивых, умных, умелых. Самых лучших.

Вик посмотрел на Вету и встретил ее взгляд. В этом взгляде был немой вопрос.

— Да, — сказал Вик, едва двигая ставшими вдруг непослушными губами. — Тебе тоже придется сделать так…

Он ожидал возражений, упреков, может быть даже слез — но ничего подобного не последовало. Вета придержала своего коня, остановив его. Вик тоже остановился.

Остальные всадники один за другим обогнали их. Вета смотрела Вику в лицо. Губы ее дрогнули и некрасиво искривились. Она перевела дыхание. Отвернулась.

— Я согласна, — выговорила она глухо. — Ведь теперь, когда ты… когда ты… а я тебя… а теперь мне все равно! — выкрикнула внезапно Вета, выпрямляясь в седле.

Она резко дала шенкеля, рванув своего коня бешеным галопом и далеко обогнав отряд. Фермеры проводили ее восхищенными восклицаниями.

«Неужели я так никогда и не услышу слов любви? — подумал Вик. — Не услышу и не произнесу их сам? Неужели любовь в моей судьбе вечно будет подменяться чем-то: привычкой, жалостью, долгом? Неужели… но лучше не думать об этом. С нами будет, что будет. Я решаю судьбу государств, а Высокое Небо решает мою судьбу.

Да будет оно милостиво ко мне»…

Вик забрал со склада прошлых все ящики с мясом, спрятанным в металлические цилиндры, а также ящики с незнакомым оружием. Их на одной из повозок он от правил под охраной в поселок, а сам с оставшимися всадниками проводил повозки с пищей до прежней границы Централи. Вета за весь обратный путь не произнесла ни единого слова, она даже не ответила на прощальные слова Вика.

С тяжелым сердцем Вик вернулся в поселок. Эту ночь он провел один, но потом приказал себе не ребячиться и не мучить Надежду. Жена привязалась к нему искренне, однако улыбка по-прежнему редко появлялась на ее привычно покорном лице, как и другие чувства или их следы. Вик подумал было о том, что должен уделять Надежде больше внимания, но тут ему стало не до жены.

Начали возвращаться гонцы, которых он разослал по всем окрестным поселкам. На предложение Вика согласились только двое старейшин, но и это было уже неплохо.

Тем более, что остальные отвечали вполне доброжелательно, не говоря пока прямо ни «да», ни «нет». Зная медлительность фермеров, Вик не сомневался, что вскоре еще несколько человек скажут «да».