Следующее поколение

«Обнимая Лен, я нашел бы другие слова, искренние»… Это было невыносимо. Вик вспомнил обряд венчания в доме Всемогущего Бога. Он ждал тогда решающих боев с серыми и думал: «Вокруг столько опасностей, моя жизнь может оказаться не такой уж и долгой». Сейчас Вик снова подумал об этом.

После сражения! Кто знает, что будет с ним после сражения… А может быть, и к лучшему, если…

«Нет! — решительно остановил себя Вик. — С такими мыслями нельзя вести войско в бой. Мы ОБЯЗАНЫ победить. И я должен думать о победе, а не о поражении и смерти.

От меня многое зависит. Мне верят фермеры, верит Централь, верят даже многие из серых. Я руковожу атакой. Я обязан уцелеть до тех пор, пока Город не будет захвачен. Обязан точно так же, как зимой, во время падения Централи. Обязан»…

Вик овладел своими чувствами. Мягко высвободившись из объятий жены, он торопливо поцеловал ее и вернулся в кабину грузовика. Через ход он был уже далеко от поселка, от своей хижины, от Надежды. От всего личного.

Начинало смеркаться. Вик гнал машину, торопясь оказаться в Централи.

Несколько раз ему попадались большие и маленькие отряды — это были воины фермеров и серых, движущиеся в районы сосредоточения. Приказ Вика был выполнен мгновенно. А некоторые фермерские отряды, вероятно, выступили не дожидаясь приказа, узнав о городском Конвое. Вик не скрывал, что они атакуют Город сразу же, как только уничтожат Конвой. Известие о победе, первой победе над силами Города, уже разнеслось повсюду. Грузовик Вика, который во избежание недоразумений снижал скорость всякий раз, встречая очередной отряд, приветствовали радостными возгласами. Серые испускали свой боевой клич, более сдержанные фермеры молча вскидывали над головой руки с крепко сжатым в них оружием. Вик разглядел мелькнувшее в свете фар лицо старейшины Дмитрия. Потом показался Вась — породнившийся с ним ходовик. Он приветственно помахал Вику рукой. Фермеры из поселка у Большого Озера выступили, как и многие, многие другие…

Если бы кто-нибудь каким-то фантастическим образом мог подняться сейчас в небо на летающей машине, он увидел бы невероятную картину. В сгущающихся сумерках одна за другой зажигались огненные точки факелов — и эти огненные точки сливались друг с другом, превращались в крохотные огненные ручейки, упорно движущиеся в одном направлении — к темным, мрачным громадам Города. В Городе, впрочем, тоже светились огненные точки — окружающие мертвенно-бледное пятно электрического света…

Вик понимал, что городские правители уже почуяли неладное. Конвой не вернулся в назначенное время — наверное, впервые за много лет. Завтра утром меты и оставшиеся у Города моны отправятся на его поиски, сметая все живое на своем пути. Должны отправиться. Но они не сделают этого, потому что завтра утром сам Город будет атакован.

Конечно, некоторые старейшины и пханы не успеют столь быстро вывести своих воинов к границам Города. Ну, так что же? Этих воинов Вик предполагал использовать как резерв. Сражение в Городе продлится много ходов, свежие силы будут нужны постоянно…

Дорога серой полосой бежала навстречу грузовику. Горизонт, окрашенный заходящим солнцем в кровавые тона, казался погруженному в свои мысли Вику воспаленной раной. Огромной раной — в пол-Неба…

Завтра умрут десятки, сотни людей. И на смерть поведет их он. Но если не сделать этого — смертей все-равно не избежать. Так уж лучше умереть сражаясь. Вик вспомнил фермера, походя застреленного моном. А ведь это могла быть и Лен. Какая монам разница? Сказал слово поперек — очередь из акэма. Лен, Вета, Ярослав, Ант, Надежда, Слав, Гор… Мысли Вика начали путаться.

«Нужно будет поспать три-четыре хода», — подумал он.

Грузовик приближался к прежней границе Централи. Вскоре он миновал мост, где некогда Вику пришлось прорываться через заслон серых. Здесь Вик встретил еще один отряд, на сей раз — отряд одного из пханов. Почудилось или нет? Среди попавших в луч света фар лиц мелькнуло лицо Силача. Как давно это было. Главный Пхан… плен… «настороже надо быть, умник, всегда настороже»…

Что предпримет Ворон в случае победы? А что — в случае поражения? Тревоги дня Большого Совета вновь охватили Вика. Серые были не просто ненадежным союзником.

Они были потенциальными врагами всех остальных воинов его войска. Об этом следовало помнить постоянно.

Грузовик пронесся по Большому Сфальту, окруженному людьми, — похоже, никто в Централи не спал — и затормозил возле ремонтных мастерских. Вик выпрыгнул из кабины — и тут же оказался в кольце гомонящих людей. В основном здесь была смена службы металла. Его поздравляли, хлопали по плечу, расспрашивали о подробностях…

Вик протестующе поднял руки:

— Стоп, стоп! Подробности — у многодетных матерей! — кто-то в толпе от души расхохотался. — Где Ван?

— Да здесь, здесь…

Даже прибытие Вика не оторвало Вана от работы. Вик обнаружил ответственного службы металла колдующим над большой металлической пластиной с горелкой в руках, газ для которой поставлял реактор-восстановитель.

Вику пришлось довольно крепко похлопать Вана по плечу, чтобы обратить на себя внимание.