Следующие шаги природы

Сани распались на составные части, и они снова собрались вместе в виде большой, конической, похожей на барабан конструкции со стенками из толстого папье-маше. В нем было четыре длинных окна из тарельчатого стекла по бокам и по одному большому круглому сверху и снизу. Его диаметр составлял десять футов, а высота – пятнадцать. Внутри было устроено простое, но уютное помещение для дневного отдыха и, благодаря подвижной перегородке, для ночного сна.

Еда и вода были убраны в шкафы и баки под сиденьями, а газовые баллоны, ракеты и т.д. были упакованы под полом, который имел круглый люк в центре над окном.

Жидкостные воздушные двигатели и приводные устройства саней были прочно прикреплены к нижней части цепями, которые в случае необходимости можно было легко освободить с помощью скользящих крюков, приводимых в действие изнутри. Под полом также находилось двести фунтов дробового заряда.

К верхней части конструкции были прикреплены четыре воздушных шара, способных при своей полной мощности легко поднять ее со всем грузом на борту. Они были соединены трубками с внутренним пространством, и таким образом, с помощью насосов, работающих от небольшого жидкостно-воздушного двигателя, газ из баллонов мог либо подниматься в них, либо отводиться вниз и снова накапливаться. В центре крыши находился еще один трос, длиннее тех, что удерживали воздушные шары, к нему был прикреплен большой парашют, который можно было открывать или закрывать по желанию изнутри.

Глава VI

Когда наступил момент, выбранный для отъезда, не осталось никаких сомнений в правильности гипотезы профессора. Солнце опускалось за горизонт, и начиналась долгая полярная ночь. Полная луна светила из зенита сквозь безоблачную, туманную атмосферу. Покатое снежное поле и изогнутый край Осевого туннеля были ярко освещены. Они могли видеть на многие мили вдоль ледяных скал, достаточно далеко, чтобы убедиться, что они являются частью круга, настолько огромного, что невозможно точно рассчитать его окружность.

Ветерок по-прежнему дул прямо на юг, к центру туннеля. Шары надувались до тех пор, пока "Бренда" – так большинством голосов два к одному было названо это странное транспортное средство – не начала натягивать веревки, удерживающие ее. Затем, бросив последний взгляд на негостеприимную землю, которую они покидали – возможно, никогда больше не увидев земли такого рода, – они вошли внутрь через изогнутую раздвижную дверь с наветренной стороны. Принцепс запустил двигатель, шары начали наполняться, и три из четырех причальных канатов были отсоединены, когда "Бренда" начала раскачиваться, как корзина воздушного шара в узах.

– Еще разок, – сказал Принцепс, отдавая жене нож, которым она освободила сани.

– И на этот раз навсегда – или на Северный полюс или… во всяком случае, таков удар судьбы.

Она протянула левую руку мужу, опустилась на колени на пороге двери и ударом сбоку перерезала тонкую веревку, закрепленную прямо под дверью. Пряди порвались и разошлись, "Бренда" качнулась два или три раза и стала неподвижной. Ледяные скалы ускользали из-под ног, под ними расстилался огромный, бездонная и безжалостная пропасть, и путешествие, то ли от полюса к полюсу, то ли от временного мира к вечному, началось.

Профессор, который, естественно, был здесь командиром, позволил "Бренде" дрейфовать в течение двух с половиной часов при тщательно рассчитанной скорости ветра в двадцать миль в час. Затем он сказал Принцепсу.

– Думаю, теперь можно сдуть шары. Мы должны находиться недалеко от центра. Я позабочусь о парашюте.

Они невозмутимо обсуждали это путешествие со всеми его очевидными невозможностями и ужасающим риском, которое стало для них почти обыденностью. Но несмотря на это, они посмотрели друг на друга так, как никогда раньше, когда профессор отдавал судьбоносный приказ. Даже его губы сжались, а брови немного сошлись, когда он повернулся, чтобы отпустить тонкие проволочные тросы, удерживающие ребра парашюта.

Мощный маленький двигатель заработал, и газ из шаров с шипением вернулся в цилиндры. Затем оболочки были втянуты и уложены. Через боковые иллюминаторы Бренда видела тусклый, далекий горизонт, поднимающийся вокруг, а через верхнее окно и круглое отверстие в парашюте – полный диск луны, который становился все меньше и меньше, и она знала, что они начали падение с высоты 41 708 711 футов.

Приняв это за 7000 миль в круглых числах, профессор, полагая, что средняя скорость составит пятьдесят-шестьдесят миль в час, рассчитывал преодолеть путь от полюса до полюса примерно за шесть дней, при условии, что туннель будет полностью свободен. Если же нет, то их судьбы были на коленях у богов, и сказать больше нечего. Как показали события, они справились с задачей гораздо быстрее.

Первые тридцать шесть часов все шло идеально гладко. Ветроуказатели с каждой стороны показывали скорость в пятьдесят одну милю в час, и "Бренда" продолжала свое падение с идеальной устойчивостью.