Следующие шаги природы

На следующий день, то есть через двенадцать часов по хронометрам экспедиции (бледное солнце описывало небольшую дугу у северного горизонта, чтобы опуститься за него только через три месяца), члены экспедиции "От полюса до полюса" попрощались со спутниками, с которыми они совершили кругосветное путешествие.

Сильный, устойчивый ветер дул прямо с севера. Были подняты большие коробчатые змеи, всего шесть штук, и по тонким рояльным тросам, которые держали их, легкие грузы были отправлены на транспортерах, управляемых змеями поменьше.

Принцепс и Бренда поднялись первыми на грузовых стропах. Профессор остался на пляже с офицерами с крейсера, которые с огромным восторгом и без малейшей мистики протягивали руку помощи в самой необычной операции, которую когда-либо выполняли британские моряки. Их замечания друг другу составили комментарий к экспедиции, настолько оригинальный, насколько он был краток и точен. Однако его недостатком было то, что он был в основном непечатным.

Прошло двенадцать часов, когда профессор, пожав всем руки, что составило от трех до четырехсот рукопожатий, занял свое место на стропе последнего воздушного змея и взмыл вверх над вершиной ледяной стены. Радостные возгласы пятисот горлопанов и выстрелы холостыми зарядами с крейсера разнеслись вдоль стен вечного льда, охранявших доселе непроходимые просторы Антарктиды, когда стропы пересекли вершину стены, и рывок за откидной трос привел к тому, что большой воздушный змей медленно опустился на землю.

Когда трос ослаб, он был освобожден от своих креплений на берегу. Маленький двигатель, приводимый в движение сжиженным кислородом, тащил его к барабану. Три крошечные фигурки появились на краю ледяного обрыва и помахали кораблям и собравшейся на пляже толпе напоследок. Затем они исчезли, и последняя связь между ними и остальным миром прервалась, возможно – и, как твердо верил каждый член Антарктической экспедиции, навсегда.

Трое членов экспедиции "От полюса до полюса" расположились на ночлег под снежным холмом и после хорошего двенадцатичасового сна приступили к подготовке к последнему, но главному этапу своего чудесного путешествия. Саней было четверо. Одни из них составляли то, что можно назвать багажным вагоном. В них находились газовые баллоны, большая часть провизии и транспортное средство, которое должно было доставить трех искателей приключений с Южного полюса на Северный через центр Земли, при условии, что теория профессора о существовании трансземного туннеля окажется верной. Он был упакован в секции, которые должны были быть собраны вместе, когда будет достигнут край большого отверстия.

Сани можно было везти двумя способами. Пока держался северный и южный ветер, они тащились по гладкому, покрытому снегом льду и земле, которая простиралась бескрайней равниной, насколько хватало глаз, от вершины ледяной стены до горизонта, за которым лежал Южный полюс и, возможно, туннель. Кроме того, они были оснащены жидкостно-воздушными двигателями, которые приводили в действие четыре больших колеса с шипами, два впереди и два сзади. При отсутствии ветра они сцеплялись с замерзшим снегом или льдом и везли сани по нему с максимальной скоростью двадцать миль в час. Двигатель, конечно, можно было использовать вместе с воздушными змеями, когда ветер был слабым.

Остальные трое саней были меньше, но схожи по конструкции и средствам передвижения. У каждого из них были свои тяговые змеи и жидкостно-воздушный двигатель. В одной из них находился запас провизии, воздушные шары и корзины, а также дюжина газовых баллонов. Другая была нагружена палатками и кухонными принадлежностями, а третья везла трех пассажиров с их личными вещами, среди которых были спиртовка и пара щипцов для завивки волос.

Все сани были сцеплены вместе, большие ехали первыми. Затем ехал пассажирский вагон, а потом два других бок о бок. На случай несчастных случаев были предусмотрены приспособления, позволяющие в мгновение ока освободить любую из упряжек. Воздушных змеев при сильном ветре можно было спустить вниз с помощью поворотных тросов.

Когда после завтрака запустили воздушных змеев, дул прекрасный ветер в двадцать миль в час. Сани держались на тросах, прикрепленных к колышкам, глубоко вбитым в замерзший снег. Змеи поднялись на высоту около тысячи футов, и сани начали подниматься и натягивать швартовы, словно живые существа. Профессор и Принцепс перерезали все веревки, кроме одной, прежде чем занять свои места в санях рядом с Брендой. Затем Принцепс дал ей нож и сказал:

– А теперь в путь.

Она провела острым концом вперед-назад по туго натянутому канату. Он разошелся с пружинящим рывком, и в следующее мгновение чудесный караван рванулся вперед с рывком, который опрокинул их на сиденья.