Следующие шаги природы

Говоря это, он начал быстро, но очень уверенно вращать иглу между указательными пальцами правой и левой рук. Шарик сплющился и растянулся в стороны, пока не превратился в кольцо, в центре которого находились игла и диск. Затем вращение замедлилось. Кольцо снова стало шаром, но уже сплющенным с обоих полюсов, и в нем появилось четко очерченное круглое отверстие от полюса к полюсу. Профессор ловко вывел иглу и диск через отверстие, а шар продолжал вращаться вокруг отверстия, проходящего через его центр.

– Вот что я имел в виду, – сказал он. – Разумеется, мне не нужно вдаваться в подробности. Вот Земля, какой я считаю ее на сегодняшний день, за некоторыми исключениями, которые вы легко увидите.

– Внешняя кора остыла. Внутри нее, вероятно, находится полужидкая сфера, а внутри нее, возможно, жесткое тело, ядро Земли. Но я не верю, что эта дыра была заполнена, просто потому, что она должна была быть там с самого начала. Допустим также, что гравитационное притяжение направлено к центру, но все же, если от полюса до полюса существует пустота, а я считаю, что она должна быть, как естественное следствие центробежной силы, возникающей при вращении Земли, масса Земли будет одинаково тянуть во всех направлениях от этой пустоты.

– Кажется, я понимаю, – сказал Принцепс, до которого постепенно доходили поразительные перспективы этой простой демонстрации. – Понимаю. Если создать такой проход от полюса до полюса, назовем его туннелем, то тело, попавшее в него с одного конца, будет притягиваться к центру. Оно пройдет его с огромной скоростью и будет устремлено к другому концу, но поскольку притяжение массы Земли будет одинаковым со всех сторон, оно будет двигаться по совершенно прямому курсу – то есть не разобьется о стенки туннеля.

– Единственная трудность, которую я вижу, заключается в том, что, если бы тело опустили в туннель на Северном полюсе, оно не достигло бы Южного полюса. Оно остановится и повернет обратно, и будет колебаться, как маятник, со все уменьшающейся амплитудой колебаний, пока, наконец, не остановится в середине туннеля – или, другими словами, в центре Земли.

– Именно так, – сказал профессор. – Но разве не было бы возможным использовать средства, чтобы вывести снаряд за пределы притяжения от центра, если бы эти средства использовались в тот момент, когда импульс тела противодействует обратному притяжению к центру?

– Вполне осуществимо, – сказал Принцепс, – при условии, что в этом снаряде находятся разумные существа. Что ж, профессор, думаю, теперь я вас понимаю. Вы верите, что существует туннель, как мы можем его назвать, проходящий сквозь Землю от полюса до полюса, и вы хотите добраться до одного из полюсов и совершить путешествие по нему.

– Это великолепная идея, должен признаться. Вам достаточно сказать мне, что вы действительно считаете это возможным, и я с вами. Если вы хотите взять на себя все заботы, вы можете рассчитывать на сто тысяч, и когда вы будете готовы, я отправлюсь с вами. С какого полюса вы собираетесь стартовать?

– Северный полюс, – сказал профессор спокойно, как будто произносил самую обычную банальность, – хотя он еще не открыт, но уже немного приелся. Я предлагаю начать с Южного полюса. Очень хорошо, что вы так щедры в финансовом отношении. Конечно, вы понимаете, что не можете надеяться на какую-либо денежную отдачу, и вполне возможно, что мы оба можем лишиться жизни.

– Люди, которые держатся за малые дела, никогда не совершают великих, – ответил Принцепс. – Что касается денег, то это не имеет значения. У меня их слишком много – больше, чем должно быть у кого-либо. Кроме того, мы можем найти внутри океаны полурасплавленного золота – кто знает? Как бы то ни было, когда вы будете готовы начать, я буду готов.

Глава II

Спустя почти два месяца после этого разговора произошло еще кое-что. Племянница профессора, единственная его кровная родственница в мире, вернулась из Гейдельбурга со степенью доктора философии. Она была "дочерью богов, божественно высокой и божественно прекрасной", как и подобает той, в чьих жилах текла и норвежская, и англосаксонская кровь. Некоторые прошлые встречи привели Принцепса к мнению, что он ей очень нравится сам по себе и почти так же сильно не нравится из-за денег – из-за этого факта обладание миллионами казалось в его глазах крайне непривлекательным.

Бренда Хафкин вернулась в Лондон на следующий день после того, как все было готово к самой удивительной и, казалось бы, невозможной экспедиции, на которую когда-либо решались два человека.

Британское правительство и Лондонское королевское географическое общество отправляли пару судов, один из них был отслужившим свой срок китобоем, а другой – безнадежно устаревшим крейсером, который едва избежал испытания экспериментальной бомбардировкой, к замерзшей земле Антарктиды. Великолепное пожертвование в фонд экспедиции позволило обеспечить переход на крейсере для искателей приключений и около десяти тонн багажа, о конечном использовании которого мало кто из членов экспедиции даже не подозревал.