Следующие шаги природы

Кроме того, благосклонная судьба благословила его двойным наследством. У него была острая и ненасытная жажда знаний, которые удовлетворяются только демонстрацией неопровержимых фактов. Он изучал физические науки просто потому, что не мог удержаться, а его дед оставил ему земельные участки в Лондоне, Бирмингеме и Манчестере, угольные и железные шахты в полудюжине графств, которые приносили почти фантастический доход.

В то же время он унаследовал от матери и бабушки тот интеллект, который позволял ему смотреть на все это богатство лишь как на средство достижения цели.

Позже профессор Хафкин был его экзаменатором по прикладной математике в Лондонском университете, и он сделал настолько поразительную работу, что после получения степени доктора наук он пришел к нему и в кратких, но емких выражениях предложил ему свое личное дружеское участие. Это привело к интеллектуальной близости, которая не только оказалась благоприятной с социальной и научной точек зрения, но и материализовалась во множество выгодных патентов.

Профессор был человеком, богатым идеями, но сравнительно бедным деньгами. У Артура Принцепса были и идеи, и деньги, и в результате такого сочетания личностей человек науки заработал тысячи на своих изобретениях, а человек бизнеса – десятки тысяч, используя их; именно так обстояли отношения между ними в этот вечер, когда они ужинали тет-а-тет в доме профессора на Рассел-сквер.

Когда ужин закончился, профессор встал и сказал.

– Несите вашу сигару в кабинет, мистер Принцепс. Мне нужна трубка, и там мне будет удобнее разговаривать, чем здесь. Кроме того, я хочу вам кое-что показать.

– Хорошо, профессор, но если вы собираетесь взять трубку, я сделаю то же самое. С трубкой лучше думается, чем с сигарой. Она требует слишком много внимания.

Он бросил половинку своей "Мурии" в колосник и последовал за профессором в его святилище, которое было наполовину кабинетом, наполовину лабораторией, и в целом очень уютной комнатой. В старомодном камине горел яркий угольно-дровяной огонь, а по обе стороны очага стояли красивые, глубокие, уютные кресла.

– Теперь, мистер Принцепс, – сказал профессор, когда они уселись, – я попрошу вас поверить в то, что, смею надеяться, вы сочтете невозможным.

– Мой дорогой сэр, если вы считаете это возможным, то мне этого вполне достаточно, – ответил Принцепс. – Что же это такое?

Профессор долго попыхивал трубкой, а затем, повернув голову так, что его глаза встретились с глазами гостя, ответил:

– Это путешествие через центр Земли.

Артур Принцепс прокусил насквозь янтарь своей трубки, сел прямо, поймал трубку в руку, выплюнул кусочки янтаря в камин и сказал:

– Прошу прощения, профессор – через центр Земли? Это довольно масштабный проект, не так ли? Я только что читал статью в одной из научных газет, которая доказывает, что центр Земли – ядро земного ореха, так сказать, – это жесткое, твердое тело, более твердое и плотное, чем все, что мы знаем на поверхности.

– Совершенно верно, совершенно верно, – ответил профессор. – Я сам читал статью, и я признаю, что рассуждения в ней здравые, но я не думаю, что они заходят достаточно далеко – я имею в виду достаточно далеко вглубь. Однако я думаю, что смогу показать вам, что я имею в виду, за гораздо более короткое время, чем я смогу вам рассказать.

Сказав это, он встал с кресла и подошел к маленькому шкафчику в большом бюро, которое стояло в нише рядом с камином. Он достал стеклянный сосуд диаметром около шести дюймов и высотой двенадцать и осторожно поставил его на маленький столик, стоявший между креслами.

Принцепс взглянул на него и увидел, что он наполнен жидкостью, похожей на воду. Ровно на полпути между поверхностью жидкости и дном стакана находился сферический шарик коричневато-желтого цвета диаметром около дюйма. Когда профессор поставил стакан на стол, шарик немного поколебался, а затем замер. Принцепс посмотрел на него, слегка приподняв веки, но ничего не сказал. Его собеседник вернулся к шкафу и достал длинную, тонкую стальную иглу с маленьким диском из тонкого белого металла, закрепленным примерно в трех дюймах от конца. Он опустил ее в жидкость в стакане и провел через середину шарика, который раскололся, когда диск вошел в него, а затем снова принял идеально сферическую форму вокруг него.

Профессор поднял глаза и сказал, как будто повторяя часть одной из своих лекций.

– Это шарик окрашенного масла. Он плавает в смеси спирта и воды, которая имеет точно такой же удельный вес, как и он сам. Таким образом, она представляет собой, насколько это возможно, Землю в ее прежнем расплавленном состоянии, плавающую в космосе. Земля тогда, как и сейчас, вращалась вокруг своей оси. Эта игла изображает эту ось. Я придаю ей вращательное движение, и вы увидите здесь то, что произошло миллионы лет назад с новорожденной планетой Земля.