Следующие шаги природы

Наконец, мощно вздрогнув от головы до хвоста, оно замерло в предсмертной судороге. С криком триумфа Хардинг бросился к нему и просунул острие ножа под толстую кожу в том месте, где его удар вспорол ее. Взмах, взмах, взмах, и он разрезал его до самого хвоста, который все еще слабо шевелился. Он работал с лихорадочной энергией, Хайди мужественно помогала ему, потому что теперь у них было мало времени, и он обнаружил, что, кроме того, что все их силы уходят на снятие кожи, ему приходилось разрезать тело на куски. Они почти не давали себе времени отдышаться. Пот струился с них ручьями. Десятки раз их силы казались исчерпанными. С наступлением ночи корзина была установлена на место, толстая кожа натянута вокруг нее и зашита, за исключением щели, достаточно большой, чтобы пропустить их, и заделана по шву водонепроницаемым расплавленным пчелиным воском, а шест, удерживающий голову над водой, надежно закреплен шнуром, И когда он держал это странное судно на плаву в ручье, протекающем через конец зала, и оценивал его естественность, Хардинг, наконец, с ликующим трепетом почувствовал, что спасение возможно.

Хайди уже была внутри с небольшим запасом провизии. Хардинг легким шагом вошел внутрь и растянулся на дне, внимательно осмотревшись, чтобы убедиться, что все в порядке. Он натянул над ними шкуру, и течение вынесло их на широкое речное лоно. К добру или к худу, их странное путешествие началось.

И оно прошло даже лучше, чем смел надеяться Хардинг в свои самые оптимистичные моменты. Три ночи и два дня они плыли по течению без происшествий и неприятностей, а вскоре после рассвета третьего дня его внезапно разбудили от легкой дремы, которую он позволил себе, звуки винтовочных выстрелов и шум пуль, молнией вонзившихся в воду рядом с ним. С замиранием сердца он осторожно выглянул наружу. В сотне ярдов от него на воде стояла маленькая шлюпка с белым мужчиной на носу, который с тревогой смотрел на то, что он принял за змею.

С радостным криком Хардинг вскочил на ноги.

– Погодите! Вы хотите вызвать международный конфликт, стреляя в нас?

– Ах, прошу прощения, – ответил охотник, от удивления опуская винтовку. – Я не знал, что это ваша личная яхта, понимаете. А тут, какого дьявола… о, прошу прощения, еще и дама.

Вскоре были даны все объяснения. Незнакомец был английским путешественником, который исследовал реку на своей лодке, но немедленно повернул назад и повез их в ближайший порт, где останавливались пароходы. Змеиная кожа, вероятно, и сейчас украшает его дом, так как Хардинг с великодушием, не желая больше попадаться ему на глаза, подарил ее ему.

Через несколько недель Хардинг и Хайди стояли на палубе судна и смотрели на исчезающие вдали берега Африки.

– А теперь нужно сообщить о моей сохранности старому доброму шейху Ильдериму, – пробормотал он, с нежностью глядя ей в глаза, – а потом домой, моя дорогая.

И Хайди ответила, радостно сияя на него светом любви:

– Где твой дом, любимый, там и мой.

1902 год

Непревзойденная невеста

Дон Марк Лемон

– Во имя Господа, подпишите паспорт и отпустите меня!

– Простите, месье, моя подпись не сделает паспорт действительным. Месье должен получить новый паспорт у своего легата.

– Новый! На это уйдут часы, дни – и к утру он будет вне моей досягаемости.

– Месье, таков закон.

– Закон? Неужели этому человеку можно позволить лишить меня самого дорогого, что у меня есть, в то время как закон связывает меня здесь по рукам и ногам? Должен ли я медлить из-за никому не нужного листа бумаги, в то время как каждая минута приближает его к морскому побережью и отдаляет от меня? Разве вы не видите, что мое дело правое? Неужели вы не понимаете, что я не беглец, что я хочу только встретиться с этим человеком? Он ограбил меня, и эти формальности, которые помогают скрыть его бегство, – преступление против правосудия!

– Помилуйте, месье, если этот господин ограбил вас, вам лучше подождать здесь, и пусть закон, должностные лица, месье, разыщут его.

– Опять закон!

– Да, месье.

– Тогда я потерял ее навсегда!

Путешественник, который в течение десяти минут умолял вежливого чиновника не принимать во внимание его просроченный паспорт и позволить ему пересечь границу Франции с Испанией, опустился на стул в служебном помещении французского вокзала и уткнулся лицом в руки.

– Потеряли ее, месье? – спросил чиновник с новым интересом. – Это дама?

– Да! – простонал другой. – Он лишил меня жены!

– А леди?

– С ним.

– Простите еще раз, месье, но господин, которого вы ищете, путешествовал один. Ах, месье ошибается! Не стоит отчаиваться! Мужайтесь! Джентльмен путешествовал один!

– Нет, я утверждаю. Она с ним – и совершенно беспомощна, словно мертвая.

– Месье!

– Я утверждаю, что она с ним.

– В душе, месье?

– Телом.

– Месье объяснит официальным лицам, как этот джентльмен лишил его жены? У нас есть телеграф и рация, которая задержит джентльмена, прежде чем он достигнет морского побережья. Но если месье будет слушать, он узнает, что джентльмена не сопровождала ни дама, ни слуга.

– Дама мертва! – последовал невероятный ответ.