Следующие шаги природы

При разгрузке этих странных на вид вещей подсобные рабочие видели только одно безрассудство – или, по крайней мере, безнадежно невыполнимый подход. Там были маленькие цилиндры из диковинного легкого металла, с винтовыми наконечниками на обоих концах – около двух тысяч штук. Были также странные "приспособления", которые, когда их выгружали, каким-то образом превращались в сани с зубчатыми колесами. Были и маленькие воздушные шары, наполненные из баллонов, которые поднимались вверх, прикрепленные к большим воздушным змеям четырехугольной или коробчатой формы. Когда ветер был достаточно сильным и дул в нужном направлении к Южному полюсу, пара этих воздушных змеев подняла профессора Хафкина и мистера Артура Принцепса, а затем, после долгих уговоров, и миссис Принцепс. Она, добравшись до самого верха, спустилась вниз и сообщила, что видела то, чего не видел ни один уроженец Севера.

Она смотрела на великую ледяную Южную стену, и с высоты ее вершины не видела ничего, кроме бескрайней равнины снежных прерий, тут и там изрезанной несколькими ледяными горами, но, насколько она могла видеть, пересекаемой снежными долинами, гладкими и прочно замерзшими, простирающимися за пределы видимости на юг.

– Ничего, – сказала она, – нельзя было бы устроить лучше, даже если бы мы сами это сделали; и есть одна вещь, которая совершенно определенна – если предположить, что эта дыра в земле действительно существует, то не должно быть никаких трудностей с тем, чтобы добраться до ее края. Ветер, похоже, всегда дует в одном направлении, и с санями и вспомогательными шарами мы должны просто мчаться вперед. Это всего лишь чуть больше двенадцати сотен миль, не так ли?

– Примерно так, – сказал профессор, открыв глаза чуть шире, чем обычно. – А теперь, когда мы выгрузили все наши запасы и, по возможности, обеспечили все, что может встать между нами и гибелью, мы можем сказать "До свидания" нашим друзьям и миру. Если мы когда-нибудь и вернемся обратно, то только через Северный полюс, после того как совершим то, что скептики называют невозможным.

– Но, Бренда, дорогая, разве ты не думаешь, что тебе лучше вернуться? – сказал ее муж, положив руки ей на плечи. – Зачем тебе рисковать жизнью и всеми ее перспективами в таком приключении, как это?

– Если ты рискнешь, – сказала она, – я рискну. Если нет, то не буду. Похоже, ты еще не осознал, что мы с тобой – одно целое. Если ты пойдешь, я пойду – через опасность к смерти или к такой славе, какой люди еще никогда не добивались. Ты попросил меня сделать выбор, и я его сделала. Я исчезну вместе с тобой в Неизвестности или появлюсь вместе с тобой на Северном полюсе в таком сиянии славы, что сама Аврора Бореалис покажется убогой. Но что бы ни случилось с тобой, это должно случиться и со мной, а деньги в Англии должны сами о себе позаботиться, пока мы не вернемся. Это все, что я могу сказать на данный момент.

– И я бы не хотел, чтобы вы сказали еще хоть один слог. Вы сказали то, что я хотел, то, о чем я думал, что вы скажете, и мне этого достаточно. Мы пройдем с юга на север через ядро Земли, или остановимся и разобьемся где-нибудь на полпути или в другом месте, но мы сделаем это вместе. Если случится неизбежное, я сначала убью тебя, а потом себя. Если мы пройдем через это, ты станешь в глазах всех людей тем, кем я считаю тебя сейчас, и… ну, в общем, уже достаточно сказано, не так ли?

– Почти, – сказала она, – за исключением…

И тогда, прочитав то, что было написано в ее глазах, он притянул ее ближе к себе.

Их губы встретились и завершили предложение более многозначительно, чем это могли бы сделать любые слова.

– Я так и думал, что ты это произнесешь, – сказал он потом.

– Я не думаю, что ты попросил бы меня выйти за тебя замуж, если бы не предполагал этого, – ответила она.

– Нет, – сказал он. – Я бы не стал. Это кажется немного жестоко так говорить, но на самом деле я бы не стал.

– А если бы ты не спросил об этом, – сказала она, снова глядя ему прямо в глаза, – я должна была бы сказать "нет", как и раньше.

Она выглядела очень соблазнительно, когда говорила это. Он притянул ее к себе и, когда она повернулась к нему лицом, сказал.

– Вам никогда не приходило в голову, что для мужчины бесконечно больше удовольствия целовать губы, которые однажды сказали ему "нет", а потом "да", чем те, которые говорили только "да"?

– Какая подлость – пользоваться беззащитностью женщиной.

Поцелуй завершил незаконченное предложение.

Затем она заговорила снова.

– И когда мы начнем?

– Завтра в семь утра – то есть по нашим часам, а не по солнцу. Сейчас все на берегу, и мы не сможем сделать это позже. Я иду к профессору, чтобы помочь ему с креплениями, а ты, полагаю, желаешь пойти в палатку и заняться своими домашними делами. Спокойной ночи на сегодня.

– Спокойной ночи, дорогой, на сегодня.

И так было произнесено самое знаменательное "Спокойной ночи", которое мужчина и женщина когда-либо говорили друг другу с тех пор, как Адам пожелал Еве "Спокойной ночи" в Эдеме.

Глава IV