Следующие шаги природы

Я, как мне кажется, обладаю изрядной долей храбрости, но в методичных действиях этих муравьев было что-то настолько странное и тревожное, что я оставил всякую мысль о попытке спасти свои вещи и приготовился бежать к реке (до которой было не более сорока ярдов), надеясь, что смогу пройти кордон воинов прежде, чем они успеют причинить мне вред.

Тщетная надежда! Я едва успел напрячь мускулы, чтобы вскочить и побежать, как муравьи-воины, действуя дружно, словно по команде, впились клещами в мои незащищенные ноги и выгнули свои спины цвета грифеля, словно собираясь ужалить. Непроизвольно я вскочил на ноги, но только для того, чтобы снова упасть, корчась и мучаясь от невыразимой боли – боли, которую я не могу сравнить ни с чем, кроме страшных и парализующих мук приступов стенокардии. Хотя самая ужасная боль вскоре прошла, все мои силы и решимость, казалось, улетучились так же окончательно, как если бы я получил смертельную рану.

Когда я лежал неподвижно, потеряв сознание и вспотев, с закрытыми глазами, я почувствовал, как что-то мягкое и трепетное схватило мой указательный палец правой руки, и, подняв взгляд, я увидел круглые испуганные глаза маленькой и очень худой обезьянки.

Насколько я мог судить, это была коричневый капуцин – вид, очень часто встречающийся в странах Европы. Мы с этим существом, похоже, были одни в пределах небольшого вала, потому что, к моему несказанному облегчению, и муравьи-воины, и отряд наездников на жуках, похоже, удалились. Мое внимание привлекло розово-белое пятнышко на мохнатом капюшоне маленького капуцина, недалеко от того места, где он соединялся с морщинистым лицом. Это был муравей-наездник. Может ли быть, что на этой обезьяне катается и управляет ею одно из этих дивных созданий?

Он продолжал нервно дергать мой палец, издавая при этом жалобный стрекочущий звук, и время от времени поглядывал назад, на лесную тропинку, по которой прибыла верховая процессия. После того, как это продлилось несколько минут, он оставил меня и пробежал немного в сторону этой тропинки, оглядываясь на меня через плечо, затем вернулся и нетерпеливо потянул за край моего пальто.

По мере того как я наблюдал за ним, становилось все более очевидным, что его движения в значительной степени управляются крошечным муравьем на его голове; ведь всякий раз, когда он поворачивался, это насекомое, казалось, раскачивалось из стороны в сторону и дергало его за волосы, точно так же, как возница держится, когда поворачивает непокорную упряжку.

И вот, когда до меня дошло, что я должен следовать за обезьяной, маленький тощий зверек издал какой-то дребезжащий визг и отбежал на несколько шагов, словно смертельно испугавшись какого-то предмета позади меня. Хотя, очевидно, он хотел убежать, он вдруг остановился, точно так же, как останавливается пугливая лошадь, когда ею управляет наездник решительным голосом.

Проследив за испуганным взглядом обезьяны, я увидел, что грозные муравьи-воины снова пересекли вал с тыла и медленно приближаются ко мне с открытыми челюстями. Когда я поспешно поднялся на ноги, маленький капуцин снова прыгнул ко мне и стал яростно дергать за штаны. Бросив нервный взгляд на своих врагов, я без лишних слов двинулся за ним и с огромным облегчением обнаружил, что могу идти. Не успел я двинуться вперед, как среди толпы работяг открылся широкий переулок, а эскадрон муравьев-наездников, продвигаясь с необычайной быстротой, снова окружил меня, на этот раз в качестве эскорта.

Последняя мысль о побеге пронеслась в моей голове, как только я увидел, что мои самые грозные враги больше не наступают мне на пятки. Но не успел я повернуть голову в сторону речной тропы, как откуда-то сверху вниз пронеслась большая голубая стрекоза, длиной, наверное, около шести дюймов, и зависла так близко от моего лица, что коснулась меня своими вибрирующими переливчатыми крыльями. Я вздрогнул от неожиданности и испуга. Прямо за ее головой сидел розово-белый кавалерист, а на голубых металлических чешуйках ее тела в ряд выстроились три огромных солдата и тянулись ко мне своими клешневидными мандибулами.

Этого было вполне достаточно! Я покорно последовал за маленькой обезьянкой по узкой белой тропинке через лес!