Следующие шаги природы

Я прижал два оголенных неизолированных кусочка меди к плоти, профессор Холброк пустил в цепь 2000 вольт электричества, и тут на наших глазах то, что было лишь массой химических соединений, превратилось в человека.

Судорожные сокращения привели тело почти в сидячее положение, затем рот открылся, и из уст вырвался стон.

Я бывал в гуще сражений, видел, как вокруг меня умирали люди, разорванные на куски выстрелами и снарядами, и не дрогнул; но когда я оторвал провода от этой бьющейся, стонущей плоти и увидев, что ее грудь начала вздыматься от спазматического дыхания, я потерял сознание.

Когда я пришел в себя, я лежал полулежа на сланцевой плите, а комната была наполнена тошнотворным зловонием, запахом горящей плоти. Я искал взглядом корчащуюся фигуру, которую в последний раз видел на столе, но эти провода с их смертоносным током, которые я пытался оторвать, теряя сознание, должно быть, были возвращены Высшей рукой, потому что на плите осталась только обугленная и похожая на золу масса.

А человек, который сделал человека, не мог ничего объяснить, потому что он ползал по полу, считал гвозди в досках и дико хохотал.

1901 год

Аннигилятор пространства

Харл Орен Камминс

Во второй половине дня в субботу, 18 августа 1900 года, когда я просматривал ежедневную газету после возвращения с Блендхеймского электротехнического завода, где я работаю, я заметил в рекламном разделе следующее:

"Важное объявления для научных работников и инженеров.

Десять тысяч долларов будет выплачено тому, кто воспроизведет прибор, находящийся сейчас в распоряжении компании…"

Это было все, что я успел прочитать. Какая-то дешевая рекламная затея, подумал я, и тут же забыл об этом объявлении.

Однако, когда ближе к концу месяца я получил очередной номер своей любимой научной газеты, то увидел на первой странице то же самое кричащее объявление. Сам факт появления объявления в этой газете был гарантией того, что предложение было действительно реальным, и я внимательно изучил статью.

В дополнение к вышесказанному в объявлении говорилось, что один из пары сейсмофонов, изобретение, патент на который еще не получен, потерян. Изобретатель умер, и никто пока не смог сконструировать прибор, подобный тому, который сейчас находится в распоряжении компании.

Дополнительная информация будет выслана любому, кто убедит компанию в том, что его запрос вызван не праздным любопытством, а желанием помочь науке в восстановлении утраченного прибора.

Затем последовал величайший из всех сюрпризов: внизу этого интересного объявления стояла подпись человека, представлявшего компанию, – Рэндольф Р. Черчилль, патентное бюро, Вашингтон, округ Колумбия.

Мы с Рэнни Черчиллем были соседями по комнате в колледже, и я часто бывал в его уютном доме на Четырнадцатой улице. Он окончил техническую школу, прошел курс патентного права и вскоре после этого получил должность одного из правительственных инспекторов по патентам в Вашингтоне.

Мой ежегодный отпуск должен был начаться на следующей неделе, поэтому я запланировал короткую поездку в Вашингтон, чтобы увидеть чудесное изобретение, которое, по всей видимости, никто не смог повторить. Я не стал писать Черчиллю, но совершенно неожиданно зашел к нему в субботу вечером, 1 сентября.

Я видел его два года назад в Кейпе; и мне с трудом верилось, что усталый, изможденный человек, встретивший меня в доме на Четырнадцатой улице, был тем самым веселым, легкомысленным Рэндольфом Черчиллем, с которым я охотился и рыбачил всего пару лет назад.

Он выглядел человеком, живущим в постоянном ожидании чего-то ужасного, и еще до того, как закончились наши приветствия, я заметил, что он два или три раза делал паузу и внимательно слушал.

– Думаю, я догадываюсь, чем обязан этому визиту, – сказал он, поднимаясь со мной по лестнице в мою комнату, – и я хотел бы, чтобы Бог дал мне надежду, что вы сможете осуществить то, что до сих пор оказывалось невозможным.

Я сказал ему, что именно благодаря его рекламе была совершена моя нынешняя поездка, и попросил его рассказать мне больше о чудесном изобретении.

– Подождите до ужина, – сказал он, – потому что это долгая история. Мы пойдем в мою комнату, и там я расскажу вам историю столь же странную, сколь и правдивую.

Этот ужин был самым унылым из всех, на которых я когда-либо присутствовал. Черчилль сидел как в каком-то трансе, полностью погруженный в свои размышления; дважды, после того как он внимательно слушал, как тогда, в мой первый приезд, он оправдывался и резко выходил из-за стола.

– Вы с Ранни такие старые друзья, не обращайте на него внимания этим вечером, – извиняющимся тоном сказала мне миссис Черчилль, когда он вышел из комнаты, – этот ужасный случай с сейсмофоном совершенно расстроил нас обоих.