Следы в звездной пыли

Я только-только оторвался от мягкой постели, заставил себя подняться и направиться в душевую, как тело будто бы само собой замерло от, казалось бы, давным-давно забытых звуков и запахов. В этом мире редко кто готовил еду, тем более на огне - но именно аромат жареного мяса и специй наполнял все вокруг, растекаясь их "общей" каюты, где был установлен регенератор. Первая мысль, признаюсь, была весьма тревожной - технику вполне могло замкнуть и поджарить мою подчиненную. Словом, уже через мгновение я уже был внутри каюты и готовился обесточивать, тушить и подсчитывать убытки. Тем удивительнее был вид двух девушек, одной из которых - предсказуемо - была Таня. Вторую я раньше не видел - довольно миловидная блондинка с традиционной короткой "свободной" прической, одетой в передник поверх синего комбеза стояла ко мне боком и колдовала над электрической плиткой со сковородой и кастрюлей. В обстановку комнаты так же добавилась небольшая раковина, стол и морозильник. Новая техника разместилась в углу, под решеткой воздуховода. Там же, уже на полу, лежали сумки с натуральными продуктами из оранжерей.

- Добрый вечер! - С неугасаемым оптимизмом приветствовала меня Таня.

- Я так понимаю, с экзаменом можно поздравить? - Слегка растерялся я от такой картины.

- Ага, ничего сложного. - Отмахнулась она, словно и не паниковала трое реальных суток назад.

- Так, а это кто? - Кивнул я в сторону девушки возле плиты. Та слегка напрягла плечи, но почему-то не повернулась ко мне лицом.

- Купила в честь успешной сдачи экзамена. Ты же не против? Меня уже тошнит от полуфабрикатов. - Передернулась Таня.

За полтора месяца беспрерывного поедания безрадостно раскрашенной однородной консистенции, ее возненавидел бы любой. Аппарат выдавал порции различных вкусов, щедро приправляя ароматизаторами и специями, пытаясь обмануть желудок. Но разум было довольно сложно обмануть, и он уже откровенно бунтовал есть эту желеобразную жижу, так что я полностью поддерживал инициативу по смене рациона. Пусть натуральные продукты были дороги, но от синтетики уже хотелось убивать - причем, в первую очередь создателей аппарата. Все дело в картриджах - корабль был немецким и настойчиво требовал "оригинальные" расходники, коих в ближайших обитаемых системах просто не было. А из "не оригинала" он соглашался делать только витаминизированную жижу, блокируя девяносто процентов доступного меню.

- Я не против, - терпеливо озвучил свое мнение. - С подругой познакомишь?

- Нет, ты немного не понял. - Терпеливо проговорила Таня. - Это не подруга. Я ее купила.

Повар слегка понурила плечи и немного сгорбилась.

- Чего? - Протянул я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

- Отличное приобретение! Готовит просто изумительно - у нее образование и сертификаты соответствующие есть. Да ты сам принюхайся!

- Так, сначала ты притащила на борт котят. Теперь - рабыню. - Начал я заводиться, недобро сверля глазами Таню. - Откуда на корабле вообще взялись рабы? Я читал про свободных, не было у них рабства в личном пользовании! Их бы не впустили с такими законами в половину обитаемых систем, только посредничество - а значит на станции просто не может быть невольников.

- Позволь, я объясню. - Таня выставила руки в примиряющем жесте

- Очень на это надеюсь.

Я привалился к стене и скрестил руки.

- Помнишь, нам предлагали химию и разгон, бесплатно, если подпишем контракт?

- Разумеется.

- Так вот, она контракт подписала. - Указала Таня на девушку. - Образование, таблетки, разгон, раскрытие пси, словом - по полной программе. И пролетела на экзамене, понимаешь?

- Ее отчислили, свободные требуют деньги назад. - Кивнул я, включаясь в суть проблемы.

- Верно. Неспециалист им не нужен, отбить деньги на нем они не смогут, а значит сразу после провала выставили ей очень солидный счет за все-все-все.

Повар замерла, прислушиваясь к разговору.

- Дальше. - Подтолкнул я Таню.

- А дальше все довольно просто. Рабства у Свободных действительно нет, на виду, разумеется. Зато есть термин "понижение в правах". Ей дали день, чтобы вернуть все деньги или устроиться на работу со стабильным заработком - тогда кредиторы просто забирали бы часть ее прибыли.

- Но долг слишком велик. - Хмуро дополнил я.

- К сожалению, все именно так. Ее образования не хватает на устройство с приемлемым уровнем дохода даже для покрытия процентов. По истечению срока, то есть уже завтра, ее бы понизили в гражданском статусе. Фактически, она стала бы полностью подконтрольна кредиторам. Для симпатичной девушки ее лет этот вариант мог бы завершиться весьма скверно. - Скорее для девушки, назидательно произнесла Таня.

- И тут пришла ты и спасла ее?

- Перекупила долг.

- Так понимаю, на прежних условиях. С понижением прав. - Я с интересом разглядывал новое приобретение.

- Но нам же нужен повар? - Слегка возмутилась Таня, словно ожидая от меня похвалы, а не разбора полетов. - Не могла я ее нанять! Без чипа лояльности ты сам бы не пустил ее на борт.

Есть в этом доля правды - слишком тесно у нас и слишком много секретов, чтобы держать чужака так близко.