Слепая совесть

Да уж, нами, похоже, и правда детей пугают. И что делать? Не искать же всю ночь?

«Свидетелей опросили, ждут приказа императора».

Император, однако, давать послабление не спешит, распоряжается за ночь выяснить все возможное. Аждар отправляет еще двоих. Знали бы ауры буйной молодежи — скорее нашли бы, а так в незнакомом городе можно долго разгуливать. Ребята Аждара отдельно поищут, своими методами.

Лекарь освобождается быстро, говорит, ничего не сломано — ушибы и переохлаждение. Рекомендует покой.

— Мы можем ей какую-то комнату выделить? — просит Ноэлия.

Император отвечает снисходительно:

— Ты же императрица, дорогая. Привыкай.

— Да, точно, — соглашается Ноэлия и сама отдает приказ.

Интересно, это ли имел в виду Иллариандр или просто решил проследить за реакцией? Но императрица ничего не замечает, похоже, даже мысли не возникает истолковать иначе. Что негоже с нищими связываться, к примеру. Так не хочется, чтобы власть испортила эту девочку и ее чистую ауру.

Комната, конечно, находится, Ноэлия в последний момент вспоминает, что у нее есть служанки. По-моему, с сожалением.

Император зовет эра Базира, расспрашивает в подробностях о случившемся.

Ноэлия неохотно уходит к себе, крутится, никак не заснет, так и хочется обнять, успокоить. Но только лежу в своей комнате, наблюдаю, пока к ней не запрыгивает котенок, не начинает убаюкивающе мурчать.

Ноэлия просыпается рано, сразу бежит ко мне. Настройка срабатывает, тоже встаю, едва успеваю умыться, пока она пару минут себя в порядок приводит.

— Не разбудила? — беспокоится.

— Что вы, госпожа.

— Что там узнали?

Связываюсь с нашими. К утру нескольких человек смогли разыскать: где-то поднажали, где-то по родне и знакомым прошлись. Перепуганные подростки все подтвердили, лжи в аурах не обнаружили. Жених, правда, так и не нашелся — лишь мать в слезах посылала проклятия на голову приблудной девки, совратившей единственное чадо.

Командиры, а следом за ними и император сочли, что остальных разыскивать смысла нет. Пересказываю госпоже с подробностями.

— Так я могу ее пригласить? — радуется та.

— Эрлар передал, что возражать не станет, — отвечаю.

Ноэлия срывается с места, едва успеваю за ней.

Ноэлия

Лишь у двери притормаживаю, почему-то робею. Как же хочется нормальную подругу, да кто знает, какой Пенелия окажется? Как Алма или Хельта, а то и вовсе как Анга…

Оглядываюсь на Дарсаля, едва уловимо улыбается, глупо, пожалуй, смотрюсь — императрица в нерешительности. Выдыхаю.

— Спит? — спрашиваю шепотом.

— Нет, — отвечает. — Наверное, слуги разбудили.

Наверное: еще засветло начались сборы в дорогу, готовился завтрак. Стучу, дожидаюсь разрешения, захожу.

Пенелия уже встала, по возможности привела себя в порядок. У служанок лишнее платье нашлось и даже гребешок для волос.

Какая же она хорошенькая! Вот прямо начинаю понимать соседских девочек — не поступок, конечно, но ревность. Такая небось и в императорском вкусе… Тоскливо вздыхаю, бросаю взгляд в зеркало, кошусь на Дарсаля.

«А ведь он не видит! — вдруг доходит. — Интересно, а какой она представляется ему?»

Нужно будет спросить.

Ох, так, пытаюсь сосредоточиться на том, зачем пришла.

— Эрлара! — Пенелия выходит вперед, кланяется. — Простите, я вчера не поняла, с кем разговариваю, служанки уже потом просветили… мы же далеки от столицы, не серчайте!

— Не страшно, — улыбаюсь. — Я и сама никак не привыкну. Пенелия…

— Можно Пени, моя госпожа, меня так все называют.

— А меня можно Лия, — предлагаю, но ее изумленный взгляд возвращает к реальности. Вздыхаю: — Я от «эрлары» и «госпожи» рано или поздно с ума сойду. Ну да ладно, не обращай внимания. Я… в общем, хочу пригласить тебя поехать с нами. Ты подумай, чем по городам Йована скитаться да от ревнивых соперниц отбиваться, может, проще отправиться туда, где мужчин много — выбирай любого?

— Вы это серьезно? — Глаза еще более изумленные.

Расплываюсь в улыбке. Больше всего боялась, что начнет всякие ужасы пересказывать вроде того, что там девушки пропадают да ментальщики всех едят. Даже в столице их боятся, что уж говорить о глубинке. С другой стороны, они тут ближе к границе, возможно, относятся терпимее.

— Конечно, — киваю поспешно. — Ты подумай, я не буду торопить, знаю, что решение непростое. Но если вдруг захочешь, место найдется.

— Вам нужна служанка? — спрашивает.

— Почему же сразу служанка? — Подруга мне нужна. — Может, еще знатной дамой станешь. Мне просто хочется, чтобы со мной осталось побольше людей из Йована. А то только Хельта поехала, но она из высших и… — Мнусь, не знаю, что сказать, да еще так, чтобы до самой Хельты не донесли.

Но Пени кивает, и как-то сразу ощущаю, что действительно понимает.

— Ну… ты подумай. — Вдруг подступает некоторая неловкость. — Только постарайся до завтрака. Если там за вещами послать…

Пени снова кивает, кашляю, не знаю, что добавить. Поворачиваюсь к двери.

— Я согласна! — вдруг почти кричит вслед. — Только не надо за вещами, — добавляет тихо.

— Почему? — удивляюсь.