Слепой охотник

– А может, плюнем на бандитское гнездо, – проговорил англичанин, пережевывая вяленое мясо. – Пусть живут, гады...

– Мысль неплохая, – откликнулся де Креньян. – Но боюсь, Тонг не отстанет от нас. Мерзавец наверняка двинется за отрядом. Таковы правила игры. Не забывайте и об асканийцах. Для Сидорса, Брендса и Глендорса месть главная цель экспедиции. Они ни за что не покинут плато.

– Жак прав, – вымолвил Олесь. – СКроусолом надо кончать. Пока Тонг жив, мы не будем чувствовать себя в безопасности. Враг обязательно нанесет удар в спину. Кроме того, в крепости есть старцы, которые, судя по описанию, очень похожи на хранителей.

– Пустая болтовня, – вмешался Пол. – Какой смысл делить шкуру неубитого медведя. Давайте честно признаемся – база бандитов группе не по зубам. Предлагаю уйти на восток и сделать засаду. Если повезет, разбойники сами угодят в расставленные сети.

– Нет, – возразил Тино. – Кроусол опытен и хитер. Негодяй тут же перехватит инициативу. И загнать его в угол во второй раз не удастся. Тасконец знает в горах каждую тропу. Мы сами окажемся в роли дичи. Придется спасаться бегством.

К путешественникам подошел Клин. Сержант улыбнулся и произнес:

– Вижу, обсуждение получается бурным. К какому-нибудь мнению пришли?

– К сожалению, нет, – честно сказал Храбров. – Упускать налетчиков нельзя, но и устилать дорогу трупами вряд ли разумно.

– Есть у меня одна идея, – понизил голос асканиец. – Очень рискованная. Если получится, решим сразу все проблемы. Ну, а при неудаче, мы обречены на верную гибель.

– Валяй, – махнул рукой француз. – Нам к авантюрам не привыкать.

– Дело вот в чем... – начал Брендс. – Тонг постоянно набирал бойцов в племени шорки. Найти желающих поживиться чужим добром труда не составляло. Мутанты бедны. Однако в последние годы ситуация изменилась. Походы на запад принесли семьям бандитов лишь горе и разочарование. По требованию жен и матерей Эльгер объявил войну Кроусолу. Но убийца сбежал. Тоск выступает за мирное сотрудничество, как с городами побережья, так и с Асканией. Голова преступника стала бы хорошим козырем на переговорах.

– И ты хочешь отправиться к шорки за помощью, – догадался самурай.

– Именно, – подтвердил сержант. – Без особых усилий отряд может получить несколько сотен отличных солдат. Поверьте, местные жители с огромным удовольствием свернут мерзавцу шею.

– Но ведь мутанты не пускают чужаков на свою территорию, – заметил Стюарт.

– Правильно, – вымолвил Клин. – Потому моя затея и рискованная. Малейшая ошибка и шорки прикончат группу. Угрызений совести Эльгер испытывать не будет.

Наступила тягостная тишина. Услышать подобное предложение наемники не ожидали. Мутанты – очень опасные и непредсказуемые существа. Радиация повлияла не только на их внешний облик и органы чувств, но и на психику. Они неуравновешенны, вспыльчивы, агрессивны. Карс – редкое исключение из этого правила. Но и его злить не стоило.

– Едем, – наконец произнес японец. – Оставим в лагере четырех бойцов, женщин и профессора.

– Тино, ты допускаешь ошибку, – вмешалась Салан. – Присутствие женщин в отряде необходимо. Мы должны продемонстрировать шорки свои мирные намерения.

– Линда права, – поддержал аланку де Креньян.

– Хорошо, – согласился Аято. – Со мной и Клином отправятся Олесь, Карс, Жак, Линда, Ванг и Рона. Пол, ты отвечаешь за Кроусола. Не спускай глаз с монастыря. Разбойники могут пойти на прорыв.

Сборы много времени не заняли, и уже спустя десять минут группа тронулась в путь. Хорошо отдохнувшие лошади двигались легко и непринужденно. Ровная местность и отсутствие препятствий позволяли воинам в течение пятнадцати километров не снижать темп. Примерно через полтора часа на горизонте показались верхушки деревьев. Вскоре дорогу преградили густые заросли кустарника.

На востоке резкого перепада высот не было, и земляне постепенно спускались в лесную зону. Скалы оборвались как-то неожиданно. Перед наемниками стояла сплошная сине-зеленая стена. Всадники тут же натянули поводья. Недовольно захрипев, животные остановились. Отряд медленно втягивался в чащу. Путешественники вступили на территорию шорки. По словам пленника, поселения мутантов находились в тридцати-сорока километрах от плато.

Первыми ехали Аято, Храбров и Карс. Остальные воины вытянулись в колонну. На всякий случай земляне сняли оружие с предохранителей. Если местные жители откроют огонь без предупреждения, придется забыть о переговорах и принять бой. Звуки в лесу разносятся далеко, а потому никто из наемников тишину не нарушал. Внезапно властелин склонился к русичу и едва слышно сказал:

– Мы здесь не одни.

– Ты видишь их? – уточнил Олесь.

– Нет, – вымолвил оливиец. – Но перемещаться бесшумно шорки не умеют. Они окружают нас. Путь назад уже отрезан.

– Понятно, – кивнул головой Храбров. – Пора занимать оборону.