Слепой рывок

К площадке древнего терминала был пришвартован видавший виды транспортный корабль. Вдоль туго натянутых тросов сновали люди в скафандрах. Они доставляли контейнеры с припасами и оборудованием, ловко грузили их в трюм.

Сухо щелкнул сканер частот.

– Поторопитесь! – голос прозвучал неожиданно, без позывных.

– Половина моих людей еще не вернулась! – прозвучал раздраженный ответ.

– Меня это не волнует. Заканчивай погрузку и отваливай с тем, что успел награбить!

– Я же ясно сказал: мои люди еще…

– Значит, они погибли в схватках с корпами! Пять минут, понял? Иначе превратишься в пыль вместе с астероидом!

– Ладно. Мы уходим, – спустя короткую паузу нехотя выдавил второй голос.

Видимо, угроза была воспринята рейдерами всерьез. Грузовые аппарели транспорта начали закрываться, люди в скафандрах устремились к шлюзам, лишь двое задержались, освобождая тросы.

Наконец и они исчезли внутри корабля. Пещеру озарил сполох от работы двигателей, старый транспорт вобрал импульс тяги, с заметным ускорением поплыл к устью широкого тоннеля, ведущего к поверхности астероида.

Стожаров не спешил покидать позицию. Он предчувствовал недоброе и не ошибся: отсвет полыхнувшего снаружи пламени внезапно осветил тоннель. Астероид завибрировал, словно по его поверхности хлестнули обломки, затем серия сокрушительных вибраций прокатилась по тоннелям рудника.

Декомпрессия?!

Все похолодело внутри. На спасение отведены минуты! Он ощутил, как глыба начала вращаться, одновременно получив ускорение.

Стожаров отцепил страховочный фал и, уже не скрываясь, поплыл к выходу на поверхность, стремясь поскорее пересечь пространство пещеры и выбраться наружу.

Выбросы декомпрессии столкнули астероид с орбиты! Учитывая плотное окружение других небесных тел, катастрофы не избежать!

* * *

Выплыв из устья тоннеля, Иван убедился: опасность грозит смертельная. Обломки транспортного корабля рейдеров кружили в пространстве, сталкиваясь друг с другом, астероид действительно вращался, медленно приближаясь к своим собратьям. За ним тянулись мутные шлейфы декомпрессионных выбросов.

Он включил все датчики скафандра, отдав команду на создание файла сканирования. Высокоскоростные камеры, закрепленные на гермошлеме, вели видеозапись событий.

Среди обломков и выбросов были отчетливо видны два объекта. От атакованного, подвергшегося разграблению астероида медленно удалялся крейсер с ясно читаемой маркировкой «UN»[13] на борту. В специальных захватах он буксировал загадочный космический корабль – тот самый, что накануне материализовался в опасной близости от научно-исследовательской базы корпорации «Римп-кибертроник».

Теперь ситуация читалась легко и не поддавалась двойной трактовке. Иван отчетливо видел два кратера на поверхности астероида. Один образовался на месте уничтоженного центра космической связи, второй, более глубокий, обрамляли руины узла противокосмической обороны.

Картина нападения буквально кричала о вмешательстве третьей силы, но вскоре столкновение уничтожит явные, бросающиеся в глаза улики. В районе катастрофы найдут лишь тела рейдеров, фрагменты старого транспортного корабля, остатки разрушенного астероида да контейнеры, набитые добычей.

Случившееся спишут на дерзкий налет грабителей, скрытно проникших на тщательно охраняемый объект. В пользу этой версии будут свидетельствовать временные шлюзы, установленные на границе современного комплекса и старых выработок. Рейдеры, вероятно, и не знали о них. Обитателей астероидов использовали вслепую, заранее приговорив их к гибели.

И всему причиной этот таинственный «Ванкор»?

* * *

Мрак и тишина.

«Игла» Стожарова дрейфовала в стороне от облака обломков. Научно-исследовательская база корпорации «Римп-кибертроник» была полностью уничтожена в столкновении малых небесных тел. Он тщетно пытался найти выживших – никто не откликнулся на его вызовы, да и сканеры «Иглы» не сумели засечь ни одного активного сигнала личных датчиков.

Не в первый раз Иван оставался один на один с космосом, но положение выглядело безрадостным.

Сбой в системах связи. На всех частотах – лишь потрескивание. Автоматика тщетно пыталась установить соединение с корпоративными сетями. Что именно явилось тому причиной – загадочная аномалия, спровоцированная материализацией «Ванкора», или тривиальные постановщики помех, сброшенные крейсером «UN», – уже не важно. Автономного запаса кислорода на двое суток. До ближайшего форпоста корпорации – сто семь часов лета на маршевой тяге. Не хватит ни воздуха, ни горючего.

Ждать тут? Но когда прибудут силы быстрого реагирования? Как будет расценено молчание засекреченного исследовательского центра? Он даже не знал, с какой периодичностью объект «Y-407» выходил на связь.

Иван трезво взвесил свои шансы и нашел их ничтожными. Ему удалось выжить, но что рисовали перспективы?

Он оказался в эпицентре непонятных событий. Корабль Организации Объединенных Наций, призванный сохранять мир и порядок в границах пояса астероидов, выступил в качестве агрессора, безжалостно уничтожил всех, кто мог видеть «Ванкор».