Слишком грешен

— О, мистер Форрестер! Как хорошо, как чудесно, что я вас встретила! Мы можем поговорить наедине? Прошу вас!

Казалось, Форрестер был заворожен видом мисс Стэнтон. А вот мисс Девоншир, напротив, явно была готова выколоть ей глаза иголками для шитья. И тут она заметила Эвана.

— Эван! — проговорила мисс Девоншир своим милым голоском полуночного привидения-плакальщика. Она начала было отпускать руку Форрестера — без сомнения, для того, чтобы вцепиться в Эвана, — но потом передумала, на ее щечках-яблочках появилась хитрая улыбка.

Может, она хотела вызвать его ревность? Эван продолжал идти вперед. Господи! Да он никогда в жизни ни минуты никого не ревновал. Он едва не рассмеялся от такого предположения. И тут же прищурился. Может, ему все-таки стоит рассмеяться?

Мисс Стэнтон до сих пор не заметила его, хотя он был всего в каких-то дюймах от нее.

— Мы можем пойти куда-нибудь? — прошептала она, по-прежнему держа судью за руку. — Одни? Немедленно?

Присутствующие так и охнули от подобной дерзости. Кроме Форрестера. Его глаза вспыхнули, как рождественские свечи, и, улыбнувшись, он произнес:

— Ммм… я думаю…

— Что это ужасная затея! — громко договорил за него Эван.

Зато теперь он удостоился короткого взгляда мисс Стэнтон. Быстрого, осуждающего. Но потом она устремила на него долгий, удивленный взор. Затем, судя по ее глазам, она узнала Эвана. И только потом снова посмотрела на Форрестера.

Эван решительно напряг подбородок. Он был готов поклясться в том, что еще мгновение назад мисс Стэнтон не узнавала его, хотя была в каких-нибудь двух дюймах от него. За кого, черт возьми, она его принимала? За святого Николая? Может, ей пора обзавестись новыми очками?

— Это срочное дело, — торопливо добавила она. И снова повернулась к Эвану: — Я должна поговорить с мистером Форрестером. Наедине.

— Без компаньонки? — Эван заставил себя засмеяться. — Об этом и речи быть не может.

— Да нас тут живет-то всего меньше сотни душ, — сухо промолвила мисс Грей, не сходя со своего наблюдательного пункта. — И ни у кого нет компаньонок.

— Ну вот. — Эван постарался сделать вид, будто она очень ему помогла. — Поэтому я и говорю, что ни одна из вас не должна оставаться с ним наедине.

Мисс Стэнтон смерила его сердитым взглядом.

— Но он же судья! — негодующе воскликнула она.

— Он мужчина, — твердо поправил ее Эван.

Мужчина, которого за руки держат сразу две привлекательные женщины.

— Мы как раз только что говорили об ассамблее, — сказала мисс Девоншир.

Она явно старалась вызвать ревность Эвана!

Услышав это, мисс Стэнтон перестала смотреть судье в глаза и быстро огляделась по сторонам.

— Здесь? — недоуменно спросила она.

— Разумеется, нет. В Бате. Ассамблея состоится через неделю, так что запомните это.

— В Бате!.. — эхом отозвалась мисс Стэнтон. — А ведь там есть почтовые станции.

— Ну да, есть, — удивилась мисс Девоншир. Боюсь, там всего несколько конюшен. Но мы их не увидим. Потому что будем танцевать…

— Когда? И как вы туда попадете? — перебила ее мисс Стэнтон. Она так крепко сжимала руку судьи, что у того посинели пальцы.

На этот раз улыбка мисс Девоншир состояла сплошь из злости.

— Уж не знаю, как мы туда попадем, — язвительно произнесла она. — Но те дамы, которых пригласили, поедут в экипажах тех джентльменов, которые их пригласили.

— Понятно… — Лицо мисс Стэнтон помрачнело, и она наконец выпустила руку Форрестера.

Несмотря на то что Эван не считал Сьюзен легкомысленной любительницей пунша, ему стало жаль ее, ведь она так расстроилась из-за того, что ее никто не пригласил на ассамблею… Если бы не необходимость перевозить груз в этот уик-энд, то он сам отвез бы мисс Стэнтон в Бат — хотя бы ради того, чтобы заставить ее улыбнуться.

— А у тебя-то есть приглашение, Дина? — крикнула от магазина мисс Грей. Вопрос был вполне невинным, но, судя по едва различимому в голосе мисс Грей ехидству, она хотела слегка уколоть подругу.

Эван был готов поклясться, что он слышал, как мисс Девоншир заскрежетала зубами. Она повернулась к нему.

— Мистер Ботуик… — начала Дина.

— Ага, значит, у вас уже есть какие-то планы? — перебил ее Форрестер, осторожно высвобождаясь от хватки мисс Девоншир. Он явно был готов услышать от нее фразу: «Мистер Ботуик не сможет отвезти меня, но я знаю, что мистер Форрестер не откажется это сделать». — В таком случае… Мисс Стэнтон, могу я вас пригласить? Если, конечно, вы уже не пообещали кому-то…

Эван даже не знал, чья челюсть упала ниже — мисс Девоншир или его собственная.

Черт возьми! Он пойдет на эту идиотскую ассамблею с мисс Стэнтон под ручку! Даже если это его убьет.

Он потянулся к ней:

— Я…

— Я с радостью. — Это с уст мисс Стэнтон сорвались нужные слова. Но улыбалась она Форрестеру.

Голова Эвана была готова лопнуть.

Правда, Форрестер был поражен. Точнее, очарован. А почему бы и нет? Да любой мужчина счел бы себя счастливчиком, танцуя с мисс Стэнтон. У Эвана перехватило дыхание. Форрестер и мисс Стэнтон — рука к руке, бедро к бедру… Этого он не вынесет.

У мисс Девоншир был такой вид, будто ее сейчас хватит апоплексический удар.

Она повернулась к Эвану:

— Вы отвезете меня?