Шепот показался ей настоящим раскатом грома, а черная тень, свалившаяся прямо ей на голову — гневом божьим, наконец-то достигшим адресата. Честно, Рей в первый момент подумала, что с небес рухнул метеорит, только почему-то не взорвался, разнося в клочья останки лагеря, а принял облик здоровенного человекоподобного существа.
— Стой, где стоишь! — существо кроме прочего еще и на вполне доступном языке изъяснялось. — И молчи! Ни слова!
— Э-э-э… — только и пролепетала девушка, которой в меру закопченное лицо и уставшие глаза, не говоря уж о фигуре, показались смутно знакомыми. — Гест?!
— Я же сказал — тише! — зашипел здоровяк. — Кругом враги…
Пока что Рей не встретила никого, кто мог бы быть противником… Но сразу же поверила курсанту на слово. Да уж… Чтобы флегматичный и спокойный, как Эверест, юноша переживал и прятался, как испуганный кролик… Должны быть весомые причины. Увесистые даже… Как горный массив, например.
— Ты… Здесь… А где… — язык не слушался, а слова получались неуклюжими и еле слышными. — Куда делись остальные? Остальные курсанты… И офицеры… Где все?
— Они… Погибли, — сказал Гест чужим голосом. — Большинство из них. Те выстрелы… Наверное, они уже мертвы… Зря… Пока враги боятся разрушать Лес, но совсем скоро жажда крови одержит верх над инстинктом самосохранения. И тогда нам конец.
— Нет… нет… — девушка смотрела на свои руки, будто они были испачканы в крови погибших товарищей. — Кто же… так… Кто их убил?!
— Не кричи! Хотя… сейчас, наверное, никакой разницы… Все равно прочешут Лес частым гребнем… — Гест тяжело вздохнул с видом приговоренного к медленной и мучительной смерти. — И толку, что Морт погиб… Толку, что остальные отдали свою жизнь… Толку… Все равно танки Внешнего Сектора вобьют нас в землю так, что и следа не останется.
Здоровяк поморщился, то ли от боли, то ли от жалости к самому себе, и сурово посмотрел на Рей.
— Молись… Ведь единственное, что нас сейчас отличает от дохлых селедок в бочке — надежда на спасение.
Габриэль вальяжно расхаживал среди коммуникаторов, будто те были его подданными, а помещение — залом для церемоний. Ну и красная ковровая дорожка под ногами тоже имелась… Наверное… В воображении слегка двинутого ученого, заведующего этим исследовательским комплексом. Правда, про свой трон Габриэль почему-то позабыл: видимо, не слишком-то была приспособлена высокопоставленная задница к сидению на жестких и холодных металлических поверхностях. Видимо, хозяин «дворца» любил пыль в глаза пускать, а на деле…
А что на деле? Что сейчас, спустя час достаточно интенсивного общения, Дим может сказать про собеседника? Ну, кроме некоторой маниакальности, шизанутости, зацикленности на одном и том же… Что курсант Димас Рах может сказать про своего спасителя? Про его характер, склад ума, мечты, идеалы… Да, была короткая и неприятная дискуссия на тему морали, но ведь слова — просто слова. И даже цинично-бесчеловечные эксперименты ничего не доказывают… В конце концов, юноша не мог сказать наверняка, как бы поступил он, окажись на месте Габриэля. Не исключено, что его жестокость приняла бы еще более ужасные формы. Кто знает, кто знает…
— Слушай, а скажи… — Дим начал пересчитывать свои пальцы, словно желая лишний раз убедиться, что их именно десять, а не девять или одиннадцать. — Тебе не надоело?
— А должно? — от удивления Габриэль чуть не споткнулся, в последний момент проворно уцепившись за край стола. — Разве может познание достичь продела? Ты что, не помнишь, как древний провозгласил — я знаю, что ничего не знаю? Ха-ха! С каждым новым опытом жажда познания во мне только разгорается. Сильнее и сильнее! Она… неутолима!
В доказательство сказанного глаза ученого засияли, как у школьника, решившего прогулять денек-другой занятий. Правда, возраст обладателя этих глаз немного не соответствовал изображаемой юношеской наивности… Но, что самое забавное, Габриэль был вполне искренен. И ни капельки не притворялся.
— Я ведь ученый! Исследователь! — хозяин «дворца» проделывал хаотичные пассы. — Как мне могут надоесть мои проектики? Как могут наскучить опыты на живом материале? Возможность проверить теорию практикой… Как я могу от этого отказаться?! Сам подумай… Обычный человек без рук и без ног — калека. А для меня «руки» и «ноги» это лаборатории, полигоны, исследовательские комплексы… Без них я…
Дим, до этого рассеянно слушавший собеседника, пропуская половину слов мимо ушей и выцепляя только более-менее интересное, насторожился. Он чувствовал себя старателем, без толку долбившим пустую породу и совершенно неожиданно наткнувшимся на золотую жилу. Вот только золото может оказаться простой обманкой… Нужно проверить. Нужно обязательно проверить догадку, пока она еще свежа и сияет всеми красками…