Слова сияния

«Стоп, — подумала Шаллан, — неужели... сработало?»

Она намеревалась вести себя женственно и тактично, а не спрашивать мужчину, каково это, справлять большую нужду в бою.

— Ладно, — произнес Адолин, взяв бокал вина. Теперь он даже не взглянул на слугу. — Какие еще грязные секреты вы хотите узнать? Вы вывернули меня наизнанку. Есть множество вещей, которые не упоминаются в рассказах и официальных хрониках.

— Куколки, — спросила Шаллан с нетерпением. — Как они выглядят?

— Вот что вас интересует? — удивился Адолин, почесав голову. — Я был уверен, что вы захотите узнать об опрелостях...

Шаллан достала свою сумку, вытащила на стол лист бумаги и начала рисовать.

— Из того, что мне удалось узнать, никто всерьез не изучал скальных демонов. Есть несколько изображений мертвых особей, но это все, а наброски их анатомии никуда не годятся. У них наверняка интересный жизненный цикл. Они появляются в окрестных расщелинах, но я сомневаюсь, что они в них живут. Там недостаточно еды, чтобы прокормить созданий такого размера. А значит, они приходят сюда, следуя какому-то миграционному маршруту. Они приходят сюда, чтобы окуклиться. Вы когда-нибудь видели молодых особей? До того, как они превратятся в куколку?

— Нет, — ответил Адолин, передвигая свое кресло вокруг стола. — Это часто происходит ночью, и мы не замечаем их до утра. Скальных демонов трудно увидеть, их окраска повторяет цвет скал. Я начинаю думать, что паршенди за нами наблюдают. Нам очень часто приходится сражаться за плато. Возможно, они замечают, как мы начинаем готовиться, затем по направлению, в котором мы выдвигаемся, они определяют, где найти куколку. Мы стартуем раньше, но они быстрее двигаются через равнины, поэтому мы прибываем почти одновременно...

Он умолк, наклонив голову, чтобы лучше рассмотреть ее рисунок.

— Шторма! Отличная работа, Шаллан.

— Спасибо.

— Нет, правда, отличная.

Она сделала наброски нескольких типов куколок, о которых читала в книгах, вместе с символическими изображениями людей рядом с ними для сравнения размеров. Рисунки получились не очень хорошими — она делала их на скорую руку. Но Адолин выглядел искренне пораженным.

— Форма и структура куколок, — сказала Шаллан, — могут помочь определить, к какому семейству родственных животных принадлежат скальные демоны.

— Они больше всего похожи на эту, — произнес Адолин, пододвигаясь ближе и указывая на один из рисунков. — Когда я дотрагивался до них, они были твердыми как скала. Трудно пробиться внутрь куколки без Клинка Осколков. Людям с молотами может потребоваться вечность, чтобы проломить ее.

— Хм-м-м, — пробормотала Шаллан, делая пометку. — Вы уверены?

— Ага. Вот так они выглядят. А в чем дело?

— Это куколки ю-нерига, — пояснила девушка. — Большепанцирника из морей вокруг Марабетии. Как мне рассказывали, им скармливают преступников.

— Ого!

— Возможно, сходство ложное и это всего лишь совпадение. Ю-нериги — водный вид. Они выходят на сушу только для того, чтобы окуклиться. Связь слишком слабая, чтобы предположить, что они состоят в родстве со скальными демонами...

— Конечно, — сказал Адолин, глотнув вина. — Если вы так говорите.

— Возможно, это важно, — ответила Шаллан.

— Для исследований. Да, я знаю. Тетя Навани всегда рассказывает о подобных вещах.

— Практическая значимость может оказаться гораздо большей, — пояснила Шаллан. — Сколько всего таких существ убивают ваши армии и паршенди каждый месяц?

Адолин пожал плечами.

— Каждые три дня или около того, я полагаю. Иногда больше, иногда меньше. Так что... примерно пятнадцать в месяц?

— Вы видите проблему?

— Я... — Адолин покачал головой. — Нет. Извините. Я вроде как бесполезен во всем, что не касается того, как проткнуть кого-нибудь мечом.

Шаллан улыбнулась ему.

— Ерунда. Вы доказали свое умение выбирать вино.

— По сути, я полагался на случай.

— И оно очень вкусное. Эмпирическое подтверждение вашей методологии. Возможно, сейчас вы не видите проблемы, потому что у вас нет точных данных. Большепанцирники, как правило, медленно размножаются и медленно растут из-за того, что большинство экосистем могут поддерживать только небольшую популяцию высших хищников такого размера.

— Я раньше слышал некоторые из этих слов.

Она посмотрела на него, приподняв бровь. Стремясь рассмотреть рисунок, Адолин придвинулся к ней гораздо ближе, чем полагалось. От него слабо пахло одеколоном, обладающим свежим древесным ароматом.

«Подумать только...»

— Ладно, ладно, — проговорил он, посмеиваясь и разглядывая ее рисунок. — Я не такой дремучий, каким притворяюсь. Я понимаю, что вы имеете в виду. Вы в самом деле думаете, что мы могли убить их так много, что возникла проблема? Я к тому, что люди поколениями охотились на большепанцирников, но животные по-прежнему процветают.

— Здесь вы не охотитесь на них, Адолин. Вы собираете их как урожай. Систематически уничтожаете молодую популяцию. Не стало ли их окукливаться меньше в последнее время?

— Да, — признал он, хотя и с неохотой. — Мы думаем, явление может быть сезонным.